書生張珍與金宰相的女兒牡丹小姐幼年訂婚。張珍因父母去世，只得到金府投親。誰知金家見他貧窮，便冷眼相待，並以“金家三代不招白衣婿”為由，命張珍獨居後花園碧波潭畔草廬讀書，以等待時機退婚。張珍獨居客鄉，遭受冷落，萬般愁腸，經常在夜深人靜的時候，到碧波潭自嘆心事。
碧波潭裏鯉魚精，見張珍淳樸多情，壹表人才，便變做牡丹小姐的模樣，去書房與張珍約會，兩人情投意合，形影難分，遂約定每日二更在後花園相會。新春佳節，牡丹姐遊園賞梅，正遇張珍。牡丹驚呼，金宰相聞訊趕來，極為震怒，以傷風敗俗為由，將張珍逐出府門。
鯉魚精見張珍受到冤屈，急忙出府找到張珍，巧言釋去張珍之疑，表白了自己願隨張珍回鄉度日。兩人在街上欣賞花燈，被金宰相看見，金以為女兒與張珍私奔，將他們兩人雙雙抓回府。
真假牡丹相逢引起紛爭，宰相府裏的人無法識別，金宰相決定請包公來判斷。鯉魚精見事不妙，急忙回到水府，邀請水族兄妹前來幫忙。真假包公帶著真假張龍、趙虎，壹起來審真假牡丹。假包公暗示真包公，假牡丹情深義重，真牡丹嫌貧愛富，真包公因不願拆散這對姻緣，便推辭不問。
金宰相又請來張天師調動天兵天將捉拿張珍和鯉魚精。張珍、鯉魚精逃到荒郊，天兵緊緊追來，鯉魚精見形勢緊急，就將自己的真實身份告訴了張珍。張珍愛之更深。天兵天將兇猛追殺，鯉魚精雖然發起洪水阻攔，但始終不能突出包圍。
危急之際，觀音菩薩前來相救，要度千年鯉魚精到南海修煉成仙。鯉魚精忠貞於自己的愛情，忍痛讓觀音菩薩拔掉了自己身上的三片金鱗，轉為凡人。從此，她與張珍同甘***苦，過著幸福美滿的生活。