講述了以維托·唐·科萊昂為代表的黑幫家族的進步歷程及其科萊昂的兒子麥克怎樣出任爸爸變成黑道頭領的小故事。
1945年夏季，美國總部黑手黨科萊昂大家族首領，教父維托·唐·科萊昂為女兒康妮舉辦了隆重的婚宴。維托·唐·科萊昂有三個兒子，貪色的大兒子遜尼，軟弱的次子費雷德和從二戰戰場回家的兒子喬治。在其中遜尼是教父的左膀右臂；而喬治盡管精明強幹，卻對家庭的工作沒有什麽興趣愛好。
維托·唐·科萊昂是黑手黨首領，常幹犯法的事情。但與此同時他也是很多柔弱普通的守護神，深得大家擁戴。他還有壹個規則，便是決不會毒販害人不淺。因此他拒絕了大毒梟素洛佐的規定，並因而加劇了與紐約市其他好多個黑手黨大家族的分歧。
聖誕前夜，素洛佐挾持了教父的教育孩子湯母，並派人刺殺教父。教父中彈住院。素洛佐要湯母想方設法使遜尼允許冰毒交易，再次商談。遜尼有勇有謀，他立誓復仇，卻束手無策。
喬治到醫院看望爸爸，他發覺私人保鏢已被收購，而警察亦和素洛佐串通壹氣。各大家族間的火拼壹觸即發。喬治制訂了壹個計謀引誘素洛佐和警察前去商談。在壹家小餐飲店內，喬治用事前藏在廁所內的小手槍槍殺了素洛佐和警察。
喬治逃到了西西裏，在那裏他娶了漂亮的阿波蘿妮亞為妻，過著山水田園詩壹樣的日常生活。而這時，紐約市每個黑手黨大家族間的謀殺卻愈來愈猛烈。遜尼也被康妮的老公卡洛背叛，被別人打得支離破碎。
教父傷好再出，分配各大家族間的調解。聽見死訊的喬治也得到了圍攻。被收購的私人保鏢法布裏奇奧在喬治的車裏裝了定時炸彈。喬治雖安然無恙，卻錯失妻子。
喬治於1951年返回了紐約市，並和前任女友凱結婚了。日益變老的教父將大家族首領的部位發送給了喬治。在教父病逝以後，喬治開始了斟酌已久的報仇。
他派人暗殺了另2個對立大家族的首領，並親自殺掉了暗害他妻子的法布裏奇奧。與此同時他也命人殺掉了卡洛，為遜尼報了仇。