《明史·宦官傳》中列舉了三個好的宦官：懷恩、李芳、陳矩。
懷恩是蘇州府人，本來姓戴，高密（今屬山東）人。宣德初年，其族兄兵部侍郎戴綸被殺，其父戴希文時為太仆卿，受株連被籍沒。他以幼童入宮，被 *** 為宦官，賜名懷恩。由於任事恭謹，成化時提升為司禮監掌印太監。當時汪直掌管西廠，梁芳、韋興等亦很得寵，但懷恩輩分比他們高，性情又耿直，識義理，通典故，遇事常能以先朝的典故來進諫；又廉潔不貪，所以在宦官中威信很高。
成化三年(1467)，戶部尚書馬昂等清理京營，禮部尚書奏稱必得內臣***事，始可鏟除宿弊，並力薦懷恩擔當此任，得到允準。四年(1468)，討滿四時，又與太監黃賜，兵部尚書白圭等參與商議軍事。
懷恩又敢於保護朝中正直的大臣，有個叫阿九的宦官，其兄擔任京衛經歷時，因犯了罪，被劉大夏笞打責罰。阿九向憲宗誣告，捕劉大夏進詔獄，全靠懷恩力救，才得釋出。員外郎林俊彈劾梁芳及僧繼曉，被逮下詔獄，憲宗想處死林俊。懷恩壹再冒死力諫，憲宗大怒，用墨硯擲他，把他轟出去。懷恩壹面遣人斥責鎮撫司諂媚梁芳，傾陷林俊的醜行，警告他們不得殺害林俊，壹面稱病不出任事。憲宗只得派太醫去為他診治，林俊亦終於被釋放。
時梁芳與僧繼曉、李孜省等互相勾結，狼狽為奸，取中旨授千人以傳奉官，有白衣驟至太常卿者。剛好遇上星變，詔撤諸傳奉官，時禦馬監王敏請留馬房傳奉，已經由皇帝允準，懷恩仍痛罵王敏壹頓。有個章瑾進貢寶石，求為錦衣衛鎮撫，懷恩堅決反對，拒絕傳旨，說，“鎮撫掌管詔獄之事，怎麽能夠以賄用人”，並讓兵部尚書余子俊等在外廷諫止，但余子俊不敢。
成化十四年(1478)，遼東巡撫陳鉞以掩殺冒功激變兵士，權宦汪直欲自己前往平定以邀功。憲宗命懷恩等七人到內閣會兵部商議。懷恩知汪直前往必然生事，遂提出派大臣前往，以阻止汪直，得到馬文升迅速響應，懷恩即入奏，派馬文升往宣璽書撫慰，避免了發生事故。汪直主持西廠之為患，亦因懷恩能據實奏聞大學士商輅等的意見，才得停罷。成化十七年(1481)，還奉旨同法司錄囚，開每五年遣內臣審錄之例。
懷恩還有過人之膽識，不迷信怪異。據《明史·五行誌》載，成化十二年(1476)，京師天變，“有物金睛修尾，狀如犬貍，負黑氣入窗，直抵密室，至則人昏迷”，以致遍城驚擾。壹天，憲宗上朝，奉天門侍衛見怪物而嘩，連皇帝都要逃跑了，懷恩卻能鎮靜地護持皇帝。
成化末年，萬貴妃（萬貞兒）與梁芳等勾結，謀廢太子，立興王，懷恩力爭，被明憲宗斥逐到鳳陽孝陵司香。
明孝宗即位，禦史姜洪等力薦懷恩足副任使，得以召回，仍掌司禮監。懷恩執正如故。萬安等忌何喬新剛正，把他排擠到南京任刑部尚書，懷恩不平，提出質詢。又鼎力勸逐萬安，用王恕。孝宗於宮中得閣臣萬安進房中術的小篋，遣懷恩到內閣質問，並把群臣彈劾的章奏讀給萬安聽。萬安仍企圖蒙混過去，被懷恩摘了牙牌，轟出宮外。陳準掌管東廠時，不妄生事端，也是因與懷恩關系密切，受到了懷恩的影響。
不久，懷恩由於積勞成疾而長辭人世。弘治元年（1488年）閏正月二十八日，為了表彰懷恩的功德，明孝宗特意批推為他建造顯忠祠。
相關史料 《明史 列傳第壹百九十二》懷恩，高密人，兵部侍郎戴綸族弟也。宣宗殺綸，並籍恩父太仆卿希文家。恩方幼，被宮為小黃門，賜名懷恩。憲宗朝，掌司禮監。時汪直理西廠，梁芳、韋興等用事。恩班在前，性忠鯁無所撓，諸閹鹹敬憚之。員外郎林俊論芳（梁芳）及僧繼曉下獄，帝欲誅之，恩固爭。帝怒，投以硯曰：“若助俊訕我。”恩免冠伏地號哭。帝叱之出。恩遣人告鎮撫司曰：“汝曹諂芳傾俊。俊死，汝曹何以生！”徑歸，稱疾不起。帝怒解，遣醫視恩，卒釋俊。會星變，罷諸傳奉官。禦馬監王敏請留馬房傳奉者，帝許之。敏謁恩，恩大罵曰：“星變，專為我曹壞國政故。今甫欲正之，又為汝壞，天雷擊汝矣！”敏愧恨，遂死。進寶石者章瑾求為錦衣衛鎮撫，恩不可，曰：“鎮撫掌詔獄，奈何以賄進。”當是時，尚書王恕以直諫名，恩每嘆曰：“天下忠義，斯人而已。”憲宗末，惑萬貴妃言，欲易太子，恩固爭。帝不懌，斥居鳳陽。孝宗立，召歸，仍掌司禮監，力勸帝逐萬安，用王恕。壹時正人匯進，恩之力也。卒，賜祠額曰顯忠。
《萬歷野獲編卷六》懷恩安儲......本朝家法至嚴，絕不聞此事。唯成化間，牛玉易後壹事，最為異變，然旋正法矣。今觀故太監懷恩事績，謂其同類梁方等，導上侈費，帑藏壹空。上閱之不懌，有“吾不與汝算，自有後人與汝計“之語，蓋指東宮也。方等懼甚。時上鐘愛興王，乃謀進言於昭德萬貴妃，勸上易儲位，因以興王為昭德子。上意已動，謀之於恩，恩以死拒不從。上恚，詔發往鳳陽司香。
恩既去，覃昌當軸，尤不能支，或為之計，勸上改謀於輔臣萬安、劉等，皆默不應。會泰山震，內靈臺奏：“泰山震方，應在東朝，必得喜乃解。“上始詔為太子選妃，而儲位安矣。
審如此言，則孝宗龍飛，當以懷恩為首功，覃昌次之，而內臺諸}，亦當受上賞。蓋天祚神聖，使左貂輩，亦獲收羽翼之勛，未可謂其誣也。聞劉亦有密疏。力諍易易儲。