“埃塔”成立之初的主要目標是以武裝鬥爭的形式反對佛朗哥的獨裁統治，是壹支要求民主與進步的力量，後來由於形勢的發展轉變成壹個名副其實的恐怖組織。 “埃塔”是從巴斯克民族黨中分裂出來的武裝組織。“巴斯克民族黨”組建於19世紀末，其最初的宗旨就是為了巴斯克謀求更多的自治權以保護少數民族的權益。
20世紀30年代開始，“巴斯克民族黨”壹直和西班牙人民陣線政府聯合反對佛朗哥的法西斯獨裁統治。二戰後由於佛朗哥經過長期孤立之後，取得了美國的支持，並由此開始了對巴斯克地區進行殘酷的鎮壓，這打破了民族黨人的自治夢想。在1958年，民族黨分裂為兩派：壹派是溫和派，主張用和平的方式推動巴斯克地區的自治。另壹派是激進派，主張以武力謀求建立獨立的***和國，該派於1959年在畢爾巴鄂宣布脫離巴斯克民族黨成立“自由巴斯克”組織，首尾縮寫即為“埃塔(ETA)”。
1961年，“埃塔”召開第壹屆全會，自我定性為“地下革命組織”，初期制訂的綱領除推翻佛朗哥獨裁統治、爭取巴斯克獨立外，還包括解決社會問題、維護工人階級利益等，具有壹定的進步意義。
“埃塔”在成立之初由於和佛朗哥政府的實力對比差距太大，開始進行了暴力的恐怖活動。比如在1961年組織了壹次重大行動，制造了壹起未遂的火車出軌事件，此事對佛朗哥政權的震動很大。從1968年起，他們開始采用謀殺的方法作為政治鬥爭的武器，被處決的第壹個人是聲名狼藉的憲兵曼紮納斯，他曾經血腥的鎮壓和屠殺過許多巴斯克人。同時還曾嚴懲了佛朗哥的繼承人卡雷羅·布蘭科。
從某種程度上說，埃塔推動了西班牙民主化進程的發展。而且在這壹時期，埃塔在西班牙境內尤其是巴斯克地區很有群眾基礎，人民自發地為其捐款捐物並保護其突擊隊員。
所以說，由於特殊的歷史背景決定了“埃塔”在形成階段具有較強的社會影響力和廣泛的動員能力。 隨著反對佛朗哥運動的展開，埃塔內部也出現了分裂。1974年埃塔內部分裂為兩派，壹派是埃塔政治—軍事派（和平派），另壹派是埃塔軍事派（激進派）。
後來埃塔內部出現了嚴重的內訌，激進派殺害了和平派的領導人，在埃塔內部占據了上風，並開始反對西班牙的民主化進程。從此“埃塔”成了壹個完全的恐怖組織。
1975年11月，西班牙王國胡安·卡洛斯登基。在他的推動下，1978年西班牙頒布了新憲法。新憲法中最重要的舉措就是恢復了巴斯克民族地區的自治。自治政府享有較大的自主權，並擁有了自己的議會。
由於西班牙政府實行了民主制度改革，巴斯克重新獲得了自治。許多巴斯克人放棄了埃塔的極端立場，轉而支持中央政府，但是剩余的埃塔成員並不滿足於巴斯克地區自治，他們追求建立獨立的巴斯克國家。為了實現這壹目標，他們放棄參加民族選舉，轉而進行恐怖活動，他們在西班牙各地制造爆炸、槍殺、搶劫事件，同時勒索、恐嚇來強迫巴斯克人繳納所謂的“革命稅”，導致民怨沸騰，非常不得人心。隨著時間的發展，埃塔賴以生存的環境已經不復存在了，巴斯克普通民眾希望過平靜的生活而不再支持埃塔的活動了。
西班牙歷屆政府都依據法律，嚴厲打擊“埃塔”恐怖組織，特別是在1996年西班牙人民黨執政後，進壹步加大了打擊的力度，許多的埃塔突擊隊的骨幹分子紛紛落網。1998年，“埃塔”不得已進行單方面“不定期停火”，這是“埃塔”實施暴力30年來的第壹次停火。“埃塔”和其下屬的政黨轉而致力於地方選舉，希望在地方選舉重取得勝利，進而實現其建立巴斯克國家的目的。最後在地方選舉當中，“巴斯克民族黨”獲勝，這又壹次使埃塔的希望破滅了。
1999年埃塔開始和中央政府進行和談，由於提出了極為苛刻的要求，談判無果而終。其實會談只是“埃塔”的幌子，其獨立建國的目的沒有變化，只是由於多年恐怖活動需要修養壹段時間。
1999年12月，“埃塔”單方面中止了停火協議，又重拾其武力建國的路線。自埃塔重新拿起武器後，巴斯克自治區的警察、國家安全武裝力量與法國當局的合作日益加強，因此埃塔受到了嚴重的打擊。同時，西班牙政府在國際社會上也開展了聯合打擊埃塔的行動，並且得到了德國、墨西哥、美國等的配合，進而取得壹定的成效。