溫帶陸生夜行性動物，取食葉子，根和塊莖，水果，花卉。具有社會性，可群居。圈養壽命平均為8年。繁殖活躍的豚鼠通常壽命較短，約為3~5年。
公元前5000年，南美洲安第斯山脈地區(今天的厄瓜多爾、秘魯和波利維亞)的土著部落首先飼養馴化豚鼠作為食物來源。秘魯和波利維亞出土了屬於大約公元前500年到公元500年之間的豚鼠雕像,
古代秘魯的摩且人(Moche)不但膜拜動物，而且經常在藝術作品中描述豚鼠。大約從公元1200年直至1532年西班牙人入侵，人們對家養的豚鼠進行選擇性繁殖，奠定了現代人工繁殖豚鼠的基礎。
這個區域繼續把豚鼠作為食物來源，安第斯高地的大部分家庭都飼養這種動物，它們以主人的殘剩菜葉為生。安第斯地區的民間文化內容豐富，其中豚鼠是重要標誌。
人們把它們當作禮品交換，它們是社交活動和宗教場所重要物品，甚至在日常口頭禪中也經常提到豚鼠。豚鼠對民間的巫醫也很重要，他們用這種動物診斷諸如黃疸、風濕病、關節炎和斑疹傷寒等病癥。
巫醫用豚鼠在病人的身體上摩擦，視它們通靈的媒介。黑色豚鼠尤其被看作有效得診斷工具。人們還將豚鼠開膛剖肚，取出其內臟用來檢驗治療效果。
這種方法至今仍舊在安第斯山脈地區的許多部落廣泛采用，那裏的人們既不能獲得也不信任西藥和西醫。
豚鼠的體形在嚙齒類動物中偏大，體重在700~1200克(1.5~2.5磅)之間，體長在20~25厘米(8~10英寸)之間。身材短小但是強壯有力，頭較大，是身體的三分之壹，眼睛大而圓，耳朵短小貼著頭部，毛發粗糙而且很容易脫落，沒有尾巴。
豚鼠脊柱由36塊脊椎骨組成，其中頸椎7枚、胸椎13枚、腰椎6枚、薦椎4枚、尾椎6枚。肋骨13對，其中6對真肋、3對假肋、4對浮肋。
前腳平直而強健有力，壹般都會有4個趾頭，每個趾頭上都有尖利的爪;後腳有3個有爪的腳趾，而且都比較長。豚鼠靠腳底走路，行走時腳跟著地。