董氏家族世代居住在山西省洪洞縣，董俊曾任龍虎衛上將軍左副元帥之職，明朝初年遷居河北槁城，其後代
子孫連續五代均為武將，到第六代董良輔奉旨遷居雄縣開口村，第十壹代董冀北及以上五代均任保定後衛鎮撫使。第十五代董憲周幼讀詩書，並請眾多名師學武，“必盡其術而已”，“藝既成，威名震河朔”。董海川與董憲周長時期形影不離，經常往來雄縣與文安之間，串學訪友於名武場，這對於董海川過早步入武林，同時對董海川以後創編八卦掌奠定了基礎。據文安文史資料和雄縣縣誌記載得知，董海川家族中，許多人均為武將，“將帥門第，武功淵源，機因實非虛言”。董海川身材魁梧，臂長手大，膂力過人，擅長技擊。少時家貧，自幼嗜武，年輕時因誤傷人命，奔走他鄉。相傳在安徽九華山得遇“雲盤老祖”傳授其技，創立了八卦掌。