在1974年的南加州，壹名十三歲的資優高中生托德·鮑登發現他的老鄰居阿瑟·登克爾其實是壹名叫做古特·杜山德的納粹戰犯。托德揚言要把杜山德的過去告訴大眾，除非杜山德把自己在二戰時關於集中營的故事告訴他。
起初托德沈醉於納粹與集中營的駭人故事，但當在他花更多時間在聽故事後，那些駭人的故事開始影響他和杜山德自己。杜山德找回自己過去的黑暗靈魂，他壹直以來被噩夢困擾，必須從殺戮中得到安慰，他的殺害對象通常是野貓野狗和街邊的流浪漢。而托德的成績開始下滑，噩夢連連，並對女朋友失去興趣，他逐漸像杜山德般，有殺戮的欲望，他開始在公路旁放空槍，所幸他還能控制自己不裝子彈，同時他迷戀上了殺害酒鬼，每次殺戮後他的噩夢便消失了。
托德為了對爸媽隱瞞成績的事，決定和杜山德對輔導老師愛德華·佛倫奇演出壹場假的‘家長會談’。而杜山德將計就計，在會談中答應輔導老師，身為‘祖父’的他會監督托德的讀書進度，否則就該讓父母出面了。
於是此時，杜山德了解到托德害怕讓父母知道與自己的關系，揚言揭發他的過去只是個幌子。而另壹方面，托德及杜山德都了解托德的成績必須回穩，否則後果不堪設想。於是托德靠著自己的毅力及杜山德的監督，成績逐漸好轉。
在這段期間，杜山德發現自己不再那麽不喜歡他，他發現自己喜歡托德的陪伴，但他仍然了解托德恨他的事實，而且托德要殺死他非常容易。杜山德為了自保，對托德謊稱自己把他們之間的故事寫成十二頁長的報告，並把它放在銀行中；只有杜山德可以把它提出來，除非他死了；而如果他死了，那份文件將會被國稅局公開。托德對此深信不疑，因此沒有殺掉杜山德。
雖然兩人之間的隔膜過去了，但杜山德的邪惡本性開始變本加厲，獵殺對象從小動物轉為流浪漢。托德也開始虐殺酒鬼，在壹次於家中獵殺流浪漢的過程中，杜山德的心臟壹時負荷不了。他明白自己必須去醫院，也必須清除流浪漢的血跡和屍體，於是向托德求救。托德因為杜山德之前提過的報告而決定拯救杜山德，並清理殘局。
杜山德被安全地送達醫院。而在醫院中，杜山德告訴隨行的托德那份報告根本不存在，結束了兩人之間互相擁有的把柄。但另外，杜山德碰巧和他在集中營拷問過的猶太人班·克來默同房。班從他的說話口氣中警覺到他曾在哪裏見過他。當天夜晚，班夢到了過去在集中營的拷問，而拷問者就是古特·杜山德。
在杜山德住院期間，輔導老師愛德華在外出開會。在會議間期，他發現托德的爺爺正住在此地，於是前去拜訪，卻發現托德的爺爺並不是杜山德，這讓他心生懷疑。
壹名叫做威斯考福的以色列探員發現了杜山德的真實身份，並告訴杜山德，他將在秋天來臨之前被送到以色列，杜山德知道自己的後果，於是從醫院藥房偷來安眠藥，了結了自己。他本想留個紙條給托德，但他認為不管如何輕描淡寫，都會讓托德受到懷疑，他不想這麽做。
萊克勒探長詢問托德有關於杜山德的事，他於問話中設置了陷阱，了解到托德可能是殺害酒鬼的兇手。在他看來，托德是個相當狡猾並真正危險的人物。這時托德的輔導老師愛德華在知曉杜山德是納粹戰犯後，帶著關於杜山德的報道前往他家，想知道這壹切是怎麽發生的。與此同時，因為托德知道杜山德是納粹戰犯卻之而不報，以色列特工要求審判托德，FBI探員也發現了托德殘殺酒鬼的事實，兩人準備前往逮捕托德，但證據不足，而可以提供有效證據的人正是愛德華，托德用來福槍封了他的嘴。他發現這才是他真正想要的，於是他背上車房架子上所有的子彈，約莫四百發，扛著出去了。他興奮地微笑著.......