馬斯洛需求層次理論最高層次的需求是自我實現需求。
馬斯洛需求的五個層次如下：
生理需求（Physiological needs），也稱級別最低、最具優勢的需求，如：食物、水、空氣、性欲、健康。
安全需求（Safety needs），同樣屬於低級別的需求，其中包括對人身安全、生活穩定以及免遭痛苦、威脅或疾病等。
社交需求（Love and belonging needs），屬於較高層次的需求，如：對友誼、愛情以及隸屬關系的需求。
尊重需求（Esteem needs），屬於較高層次的需求，如：成就、名聲、地位和晉升機會等。尊重需求既包括對成就或自我價值的個人感覺，也包括他人對自己的認可與尊重。
自我實現需求（Self-actualization），是最高層次的需求，包括針對於真善美至高人生境界獲得的需求，因此前面四項需求都能滿足，最高層次的需求方能相繼產生，是壹種衍生性需求，如：自我實現，發揮潛能等。
五種需要象階梯壹樣從低到高，按層次逐級遞升，但這樣次序不是完全固定的，可以變化，也有種種例外情況。壹般來說，某壹層次的需要相對滿足了，就會向高壹層次發展，追求更高壹層次的需要就成為驅使行為的動力。相應的，獲得基本滿足的需要就不再是壹股激勵力量。
五種需要可以分為高低兩級，其中生理上的需要、安全上的需要和感情上的需要都屬於低壹級的需要，這些需要通過外部條件就可以滿足；而尊重的需要和自我實現的需要是高級需要，他們是通過內部因素才能滿足的，而且壹個人對尊重和自我實現的需要是無止境的。
同壹時期，壹個人可能有幾種需要，但每壹時期總有壹種需要占支配地位，對行為起決定作用。任何壹種需要都不會因為更高層次需要的發展而消失。各層次的需要相互依賴和重疊，高層次的需要發展後，低層次的需要仍然存在，只是對行為影響的程度大大減小。