當蘇美爾人和古埃及人在大陸上建立農業文明的同時，人類的航海技能也在逐漸發展。前2850年左右，人類歷史上的第壹個海洋文明在地中海上的克裏特島建立起來。
克裏特島的位置得天獨厚，位於東地中海的正中，東邊可達安納托利亞和敘利亞， 南邊通往埃及，北邊與希臘隔海相望，西北方向可航行到亞平寧半島。克裏特島既是壹個地中海上的交通樞紐，同時自身面積也足夠大（約相當於半個北京市），能夠養活足夠的人口。因此，在人類文明的早期，克裏特島上誕生了第壹個海洋霸權：米諾斯文明。米諾斯文明不僅發展了繁榮的海上貿易，還尤其喜愛修建迷宮壹樣錯落復雜的大型宮殿。這些迷宮壹定給最早的希臘人留下了深刻印象，因此被編進希臘神話裏流傳下來。直到數千年後，考古學家發掘出島上的遠古建築遺跡，才發現傳說裏的事情竟然是真的。
前1600年左右，米諾斯文明遇到了壹次巨大的天災：克裏特島北方的桑托林火山噴發。這次火山噴發是西方文明史上最大的火山爆發，給克裏特島帶來了巨大的損失。但米諾斯文明似乎並未就此結束，而是又持續了若幹年，直到前1450年左右被來自北方大陸的邁錫尼人入侵，最終完全毀滅，並被人們遺忘。
邁錫尼文明
邁錫尼人大約在前1900年定居伯羅奔尼撒半島，約前1600年建立邁錫尼王國（大致上與中國的商朝同時）。他們渡海征服並繼承了米諾斯文明，成為地中海上新的貿易主導者。
由於邁錫尼文明和米諾斯文明都使用青銅作為工具，這壹時期被視為古希臘的“青銅時代”。邁錫尼人的遺址中出土了壹種失傳文字（被稱為“線形文字B”），經研究證實是古希臘語，這表明他們就是古希臘人的先祖。這些文字表明，邁錫尼文明已經產生了古希臘的原始宗教，希臘神話裏的大部分神靈這時都被創造出來。
和神話傳說混為壹體，邁錫尼文明流傳至今的最重要事跡就是特洛伊戰爭。特洛伊是壹支古希臘人在愛琴海東岸建立的城邦，曾經是壹座繁榮的貿易城市。約前1193年，邁錫尼國王阿伽門農率領希臘聯軍進攻特洛伊城，在長達十年的戰爭後將其攻陷。這壹戰爭通過荷馬史詩流傳下來，但後來的人們壹直不確定是否真有其事，直到1860年以後發現了特洛伊城遺址，方才證實此事的真實性。
特洛伊戰爭曠日持久，邁錫尼聯軍雖然獲勝，但也損失嚴重。不久之後，邁錫尼王國就於前1100年左右毀滅了（約相當於中國商朝末年）。由於缺少史料，具體的情況我們今日仍不清楚，有可能是遭受北方外敵的侵略。此後三百年間，希臘各地區倒退回到“黑暗時代”，這段時期的歷史記載幾乎真空，邁錫尼的宏偉宮殿建築被毀壞或放棄，沒有城市、商業和國家，直到前800年左右（中國西周末年），古希臘文明才再度興起。
海上民族
大約在前1200～前1000年間，東地中海區域遭到了災難性的大規模入侵。在這段時間，不止是邁錫尼，地中海沿岸的各個文明都受到了巨大的打擊。
由於缺乏歷史記錄，這些入侵者的具體來源、侵略的過程都很不清楚。幾乎在邁錫尼毀滅的同時，赫梯也被入侵者重創，隨後被亞述徹底消滅。而在埃及的歷史記錄中，入侵者是從海上前來，因此被稱為“海上民族（Sea people）”。他們可能不是單壹民族，而是壹群松散同盟，來自希臘、西西裏、撒丁、安納托利亞等多個地區。在拉美西斯三世統治時期（前1186~前1155年），海上民族大舉進攻埃及，被法老傾全國之力打敗。埃及獲勝之後也元氣大傷，從此衰落。壹部分海民轉戰地中海東岸的迦南地區，和追隨摩西到達這裏的希伯來人產生了沖突。在《聖經》文本中，正是在外來入侵者（希伯來人將他們稱為“非利士人”）的威脅面前，希伯來諸部落團結起來，選舉掃羅為國王，統壹的以色列王國由此誕生。以色列與近鄰腓尼基人結盟，在第二任國王大衛的領導下打敗了非利士人，成為地區強國。
海上民族入侵是西方古代史上的重大事件。邁錫尼和赫梯兩大強國覆滅，埃及也從此衰落，東地中海諸文明的傳統格局被打破了，隨之產生了大規模的民族遷徙和融合。在這個過程中，海民們也融合到原有民族之中，逐漸銷聲匿跡了。壹批新的民族群體從舊文明的廢墟中浮現出來。亞述成為陸上霸主，腓尼基人則主宰了寬廣的地中海。
腓尼基人
腓尼基人是閃族人的壹支，起源於迦南地區。由於腓尼基人自身沒有留下歷史記錄，我們對他們的了解並不全面，主要來自古希臘和羅馬人的記載。
腓尼基人善於航海和貿易，因此在邁錫尼文明毀滅後，他們成為地中海上的貿易主導者。在大約前1000年~前800年間，整個地中海都是腓尼基人的天下。他們在地中海沿岸建立了多個貿易殖民點，尤其是北非和伊比利亞半島，還穿過直布羅陀海峽到達了不列顛群島。據古希臘記載，腓尼基人甚至在前600年左右完成了人類歷史上首次環繞非洲航行（此事真實性存疑）。另外，在貿易過程中，腓尼基人與沿海諸民族頻繁交往，學習了蘇美爾人的楔形文字和埃及的象形文字，並改造成了22個腓尼基字母，這成為西方字母的源頭。
腓尼基人依靠海洋貿易而繁榮富裕，但他們未能建立壹個統壹的國家，而是諸多小城邦相互爭鬥，因此很難與外敵抗衡。在海上，希臘城邦們漸漸恢復力量，與腓尼基人展開競爭；而在陸上，鄰近的亞述、新巴比倫等軍事強國磨刀霍霍。腓尼基人在陸上戰爭中遭受失敗，迦南本土的城邦先後被新巴比倫和波斯帝國征服，腓尼基人在其本土逐漸消亡了。但與此同時，他們在北非海岸的殖民地發展成壹個強大的海洋霸權：迦太基。