1970年12月7日聯邦德國總理維利勃蘭特對波蘭訪問時，在華沙猶太人殉難者紀念碑前於眾目睽睽之下，出乎所有人的意料，撲通壹聲雙膝跪倒在地。全部在場的人大為震驚，東道主波蘭陪同團感到極大的震動和驚訝，先是瞠目結舌，不知所措，繼而為勃蘭特的舉動感動得潸然淚下。
勃蘭特的舉動絕不在計劃之內，但他就這樣跪下去了，事先未同任何人商量。全世界也為之大嘩，紛紛盛贊勃蘭特下跪謝罪的舉動。壹位記者深情地寫道：“於是，不必這樣做的他，替所有必須這樣做而沒有下跪的人跪下了。”須知，那個直挺挺地跪倒在地的，不是壹般人，他竟然是強大的聯邦德國的總理勃蘭特！就在這個時刻，勃蘭特好像在全世界人民面前凝固成了壹座雕像，令全世界人民敬佩不已。從此，人們就有了這樣壹種印象：有些人縱使跪倒在地，他們也比站著的人還要偉大，還要高尚！
維利·勃蘭特並沒有因為自己下跪的舉動而丟絲毫臉面，因為他是代表壹個國家、壹個民族下跪的。他這壹跪被世人稱為驚天動地的壹跪、偉大的壹跪！維利·勃蘭特的壹跪盡釋前仇，德國也因此被全世界所諒解。
民眾需要的是壹種態度，壹種知錯就改的態度，壹種敢作敢為的態度，壹種勇於承擔責任的態度，德國在二戰期間犯下的罪行不可謂不血跡斑斑，維利·勃蘭特的壹跪虔誠地為納粹時代的德國認罪、贖罪。世界人民（包括德國）沒有因為他的下跪而認為他有損國體，相反他的行為給受難者及其家屬帶來了極大的安慰，也使德國民眾能正視那段罪惡的歷史，進而走出那段歷史，同時也博得了全世界對德國的寬恕。
勃蘭特也因此獲得了諾貝爾和平獎。在獲獎當晚，德國青年舉起火炬，絡繹不絕地來到勃蘭特的寓所，向他表示衷心的祝賀。
勃蘭特在華沙下跪謝罪完全是出於自願，並沒有人逼迫他這樣做。他下跪的對象不是壓迫德國的強權者，而是被德國納粹鐵蹄蹂躪過的軟弱者。此後，德國領導人也為對他國造成的傷害多次做出了誠懇的道歉。德國總理科爾1995年5月9日在俄羅斯參加二次大戰勝利紀念日活動時說：“我向死難者低頭認罪，我們在莫斯科緬懷遭受過希特勒造成的種種災難的俄羅斯人以及蘇聯其他民族的人。”眾所周知，後來德國政府為受害者做了若幹賠償。