黃河下遊形成地上河的原因如下：
由於黃河中遊黃土高原植被破壞嚴重，使水土大量流失註入黃河，使黃河河水含沙量增大至下遊地區。由於黃河下遊進入華北平原，地形平坦、河道變寬、水流變慢，致使大量泥沙沈積，積年累月使河床逐漸擡高，形成“地上河”。
黃河源
青海省瑪多縣多石峽以上地區為河源區，面積為2.28萬平方公裏，是青海高原的壹部分，屬湖盆寬谷帶，海拔在4200米以上。
盆地四周，山勢雄渾，西有雅拉達澤山，東有阿尼瑪卿山又稱積石山，北有布爾汗布達山脈，南以巴顏喀拉山與長江流域為界。湖盆西端的約古宗列，是黃河發源地。
最早有關黃河源的記載是戰國時代的《尚書·禹貢》，有“導河積石，至於龍門”之說。所指“積石”，在今青海省循化撒拉族自治縣附近，距河源尚有相當的距離。
唐太宗貞觀九年公元635年，侯君集與李道宗奉命征擊吐谷渾，兵次星宿川即星宿海達柏海即紮陵湖望積石山，觀覽河源。唐穆宗長慶元年公元821年劉元鼎奉使入蕃，途經河源區，得知河源出紫山即今巴顏喀拉山。
正式派員勘察河源，是在元代至元十七年1280年，世祖命榮祿公都實為招討使，佩金虎符，往求河源，歷時4個月，查明兩大湖的位置元史稱“二巨澤”，合稱“阿剌腦兒”，並上溯到星宿海，之後繪出黃河源地區最早的地圖。
清康熙四十三年1704年，命拉錫、舒蘭探河源。探源後他們繪有《星宿河源圖》，並撰有《河源記》，指出“源出三支河”東流入紮陵湖，均可當作黃河源。康熙五十六年，遣喇嘛楚爾沁藏布、蘭木占巴等前往河源測圖。
乾隆年間齊召南撰寫的《水道提綱》中指出：黃河上源三條河黃河源頭北源為紮曲，中源為約古宗列曲即瑪曲，南源為卡日曲，中間壹條叫阿爾坦河即瑪曲是黃河的“本源”。
1952年黃委會組織黃河河源查勘隊，進行黃河河源及從通天河調水入黃可能性的查勘測量，歷時4個月，確認歷史上所指的瑪曲是黃河正源。