2、這種說法大致出現在宋代。宋代及以後的科舉考試中，讀書人先在縣、府參加考試，通過考試的稱為“生員”，俗稱“秀才”。考得“秀才”之後，才算獲得了參加正式考試的資格。接下來，首先是參加每三年壹次由省府主持舉行的“鄉試”，又稱“秋闈”。此考連考3場，每場3天。鄉試考中，稱為“舉人”。“舉人”便具備了做官的資格，中舉者正式跨入士大夫階層。清代諷刺小說《儒林外史》中的“範進中舉”段說的便是鄉試中舉的情形。在“鄉試”以第壹名的成績考中“舉人”，則稱為解元。
3、通過鄉試的舉人，次年三月參加在京師的“會試”和“殿試”。會試由禮部在貢院舉行，也稱“春闈”，同樣是連考3場，每場3天，由翰林或內閣大學士主考。會試考中者，稱為“貢士”，貢士第壹名稱“會元”。貢士”可以參加接下來的四月份的“殿試”，殿試是科舉考試的最後壹級，由皇帝親自主持和出題，並定出名次，第壹名稱為狀元。自古言:“文不稱第壹，武不稱第二。”客觀地說，要在文科考試中做到“連中三元”，確實相當難。據史料記載，歷代數下來，總***出現過17次“連中三元”的情形，另外還有2次武科舉的“連中三元”。