根據左拉的論述，自然主義文學有以下基本特征。
1.自然主義與現實主義壹樣偏重於描繪客觀現實生活的精確的圖畫，但不同的是，現實主義認為傾向應當從場面和情節中自然而然地流露出來，不應當特別把它指點出來，而自然主義則根本否定文學應當服從於壹定的政治的和道德的目的，認為文學應當保持絕對的中立和客觀。自然主義作家拒絕做壹個政治家或哲學家，而要做壹個“科學家”，對所描寫的人和事采取無動於衷的態度。如左拉所說的：“我看見什麽，我說出來，我壹句壹句地記下來，僅限於此；道德教訓，我留給道德家去做。”（《書簡》）自然主義僅僅滿足於記錄現實生活的表象，不去深入地揭示事物的本質，探求必然的真理，勢必削弱作品的思想內容。而在“中立地”描寫客觀現實時，因把握不住事物的內在聯系，往往轉向對事物的武斷的解釋。自然主義的客觀主義也是主觀主義的壹種表現形式。
2.自然主義不僅要求作家有科學家的態度，而且要求作家使用科學家的方法,即實驗的方法。左拉說:“假如實驗的方法可以引導人們去認識物質生活,那麽,實驗方法也可以引導人們去認識感情和精神的生活。”(《實驗小說》）所謂使用實驗的方法，就是作家通過對現實生活的觀察搜集到大量關於人的資料後，把人物放到各種環境中去，以便試驗出他的情感在自然法則決定下的活動規律。自然主義的小說就是這些實驗的記錄，故稱“實驗小說”。按照左拉的說法，正如科學實驗者是自然的審問官，實驗小說家是“人和人的情欲的審問官”；
只有實驗小說才能達到對人的科學的認識。自然主義的實驗小說理論忽視了壹個重要事實：自然科學家的實驗室和小說家頭腦裏的藝術創作活動所依靠的條件是完全不同的，實驗小說家對人物、事件、環境的選擇和安排處處受主觀的影響，在這種情況下談不上實驗小說的科學性。
3.根據實證主義把壹切歸之於自然法則的基本思想，左拉得出了“人類世界同自然界的其余部分壹樣，都服從於同壹種決定論”的結論。左拉還進壹步把人同其他生物等同起來,宣稱人是“空氣和土壤的產物,象植物壹樣”，從而把生物學的決定論加於人類。自然主義者在人身上只看到感覺和本能。他們既然認為是生物學規律決定人的心理、性格、情欲和行為，便在作品中著重探索人物生理上的奧秘，闡明它對人物的影響。左拉指出，自然主義作家“繼續進行著生理學家和醫生的業務”。
為了進行這種“業務”，他們經常把作品中的主人公置於某種病態之中：酒精中毒，神經錯亂、色情狂等。自然主義者以同樣的觀點看待整個人類社會。左拉認為：
“在社會中與在人體內壹樣，存在著壹種密切連帶的關系，把不同的部分、各部分的機體互相連結起來，假如有壹個機體潰爛的話，其他的機體也要受到感染，以致壹種非常復雜的疾病發作起來。”他們不顧政治、經濟和道德的作用以及階級矛盾和階級鬥爭，單從生物學的決定論出發，因而無法正確地描寫資本主義制度下的人和社會，經常陷入改良主義或悲觀主義。
左拉等梅塘集團作家
4.自然主義和現實主義都強調反映自然，但現實主義通過典型化手法所反映的是具有內在必然性的真實的自然，而自然主義所反映的則是隨便觀察到的庸俗的自然。自然主義者反對對普遍的現實生活進行典型的概括，而主張僅僅“讓真實的人物在真實的環境裏活動，給讀者壹個人類生活的片斷”。在人物塑造方面，左拉指責現實主義者筆下的英雄人物是誇張的產物，是壹種浪漫主義的表現，他提倡寫平庸的人，寫小人物，甚至宣稱“小說家如果只接受***同生存的日常生活，那他就註定了非殺掉他的英雄人物不可”。在故事情節方面，左拉認為“故事愈是平常而普通，愈是具有典型性”。而為了達到“生活的正確的重現”，自然主義者主張排除壹切小說性的成分，只寫平凡的、偶然的、瑣碎的事件和細節。為了避免作品令人生厭，自然主義作家往往喜愛在作品中加入怪誕、畸形的成分。這種文學對現實生活的反映既缺乏完整性，也缺乏準確性。
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