地震災難是世界上最嚴重的自然災難之壹。地震由於具有突發性，難以預知，能量巨大，往往在瞬間給人類社會造成巨大災難。據資料統計，全世界因地震死亡接近300萬人，占各種自然災難死亡總人數的58％，受傷人數更是死亡人數的3倍。
世界地震史上死亡人數最多的壹次地震是1556年1月23日中國陜西華縣8級地震，這次地震造成83萬人死亡。這在世界歷史上也是絕無僅有的。
1556年1月23日，地處關中平原的華縣發生8級強烈地震。此次地震震中位於北緯109．7，東經34．5。烈度為Ⅺ度強，震源深度在20?40公裏。
華縣地震是我國歷史記載中極端嚴重的壹次，死亡人口之多，為古今中外地震史所罕見。遭受地震破壞的***計101個縣，分布於陜、甘、寧、晉、豫5省約28萬平方公裏的面積：有感範圍為5省227個縣。極震區為西安市以東的渭南、華縣、華陰、潼關、朝邑至山西省永濟縣等，長90公裏，寬30公裏，約2700平方公裏。震災損失極其嚴重。民房、官署、廟宇、書院蕩為廢墟；較堅固的高大建築物城樓、寶塔、宮殿全部倒塌。極震區地表出現大規模形變，如山崩、滑坡、地裂縫、地陷、地隆、噴水、冒砂等。
歷史文獻記載地震裂縫：
裂之大者，水出火出，怪不可狀，人有墜於穴而復出者。有附於水穴之下，地復合，他日掘壹丈余得之者?。強烈地震造成華陰縣城西駐馬橋斷裂，城北大員村地裂數丈，水湧數尺。大荔縣南的紫微觀和朝邑西南的太白池在震後幹涸。黃河南岸的大慶關和蒲州河堤盡數崩塌。華縣鳳谷山石泉廢為幹泉。
華縣地震造成的死亡人數，根據極震區各縣州府誌記載，估計為83萬人。曾親身經歷過華縣地震的明代官吏秦可大在《地震記》中說：
受禍人數，潼、蒲之死者什七，同、華之死者什六，渭南之死者什五，臨潼之死者什四，省城之死者什三，而其它州縣，則以地之所剝剔近遠分深淺矣?震中區華陰、華縣在明隆慶六年人口為17．8萬人，按60％死亡率計，死亡人數為10?12萬人。據歷史資料記載，地震死亡人口上萬的縣，西起徑陽，東至安邑；地震死亡人口上千的縣，西起平涼，北至慶陽，東至降縣。可以肯定，在這樣大的面積範圍內，華縣大地震死亡人數是驚人的。
地震正值隆冬，災民凍死、餓死和次年的瘟疫大流行及震後其他災害造成的死者無數可計。華縣地震之所以造成巨大損失，除地震強度大，震中人口稠密外，還因為極震區位於河谷盆地和沖積平原，松散沈積物厚，地下水位高，地基失效，黃土窯洞極易倒塌；地震發生在午夜時分，正值人們熟睡之時，沒有絲毫精神準備；地震前兩年關中地區大旱，歲荒糧歉，地震後完全喪失了抗禦災害的能力。
地震對人類的傷害，98％以上是房屋破壞倒塌直接造成的。地震造成的山崩、泥石流、滑坡、塌壩，以及對各種設施的破壞引起的爆炸、火災、毒氣泄漏和放射性汙染，都能對人造成傷害。地震引起的恐慌可使人盲目跳樓和外逃，造成摔傷、擠傷和被墜落物砸傷。地震還能使心理和生理承受能力脆弱的人發生意外疾患或死亡，如突患精神病或心臟病人猝死。從地震致傷的統計數表明，人體受砸、壓、埋的機械力學損傷占地震致傷的95?98％，其中骨折占有較大比例。