“宮商角徵羽”的意思是：五聲音階，顧名思義就是按五度的相生順序。
從宮音開始到羽音，依次為：宮—商—角—徵—羽；如按音高順序排列，即為：1 2 3 5 6 宮 商 角 徵羽。五聲音階，古代文獻通常稱為“五聲”、“五音”等。中國傳統樂學理論對“音階”這個現代概念，常分別從“音”、“律”、“聲”等不同角度揭示其內涵。
同七聲音階相比較，五聲音階的結構有如下特點：
相鄰音級間沒有小二度關系；
相鄰兩音級的距離是大二度或小三度；
宮音和角音之間為大三度。
宮音和角音的確認，對判定五聲音階的調高有著重要作用：當五個音按五度關系排列時，宮音和角音處於這個五度音列的兩端，形成五聲音階中唯壹的大三度。
由於宮音和角音的大三度音程關系，所以在確認某段樂曲的宮音位置時，只要找出大三度的下方音，即此段樂曲的宮音。這種方法被稱為“宮音定位”。