上海大學創始人是王理堂。
1922年3月18日，私立東南高等專科師範學校在上海閘北青島路青雲坊創辦。學校的創辦者是校長王理堂、校務長陳績武、會計湯石菴，他們以提倡新文化為號召，設立了國文、英文、美術三科及附中，招收了以皖籍為主的160余名學生。為加速培養更多的***產黨幹部，中央決定創辦壹所幹部高等院校，由多人醞釀籌劃。
1960年3月，上海市開始籌建上海工業師範學院。7月，改設上海工學院籌備處。9月30日，上海工學院舉行成立大會暨開學典禮，魏文伯題寫了校名。院址設在閘北延長路149號，首任院長是李華。
上海大學的合作交流
截至2020年5月31日，學校與51個國家和地區的210所大學或機構簽署校際合作協議。在校就讀的外國留學生4532人，其中學歷生1872人，學校被教育部評為來華留學示範基地單位。學校建有4個中外合作辦學學院，並已與北美洲、歐洲、亞洲等地區的大學合作建立了5所孔子學院。
學校與中國科學院長三角地區研究院所、中國社會科學院、寶山區人民政府等單位開展了包括科學研究、人才培養、隊伍建設在內的全面合作。2021年6月21日，上海大學名譽教授聘任儀式在該校樂乎新樓學海廳舉行，圖靈獎獲得者、美國康奈爾大學計算機系的約翰·霍普克羅夫特教授受聘上海大學名譽教授，並在聘任儀式後舉行了學術報告。
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