地球每日繞太陽自轉壹周為24小時，世界各地因太陽所在位置不同，形成不同之時間，並因地球自轉而改變時間，國際間公私事務交流頻繁，為解決因各地區時差所造成時間混淆之困擾，各主要國家早在公元1884年10月間於美國華盛頓舉行之會議(International Meridian Conference)簽署協約，以經過英國格林威治天文臺之本初子午線(Prime Meridian)定為經度0度作基準，劃分為東西各180經度，並將地球每隔15經度劃分壹時區(time zone)，東西各12時區，以東為東半球時區，以西為西半球時區，每隔壹時區相差1小時(每隔1經度相差4分鐘)。以格林威治平時時間(Greenwich Mean Time ，簡稱GMT)作為世界標準時間，每向東壹時區快壹小時，每向西壹時區慢壹小時，故GMT正午12時，在東12時區之東經180度子午線，恰為翌日淩晨0時，遂以之為壹日之起點，而在該經度之東即西12時區之末，成為前壹日之終點。該東經180度子午線即定為國際換日線(International Date Line)，作為國際換日之基準，故並非有何天文上的理由，而純系因協議所定
不過，因為這條線跨越了某些個國家或島群，為了避免同壹個國家卻有著不同的日期，造成許多行政、經濟或生活上的不方便，因此國際換日線會有向東或向西移的「彎曲」狀況。