1964年11月以信奉佛教日蓮正宗的宗教團體“創價學會”為基礎組成的政黨。1930年牧口常三郎創建創價學會的前身“創價教育學會”，第二次世界大戰期間遭日本政府鎮壓。1946年由戸田城聖重建，稱“創價學會”。50年代中期，成員迅速增加，開始參加國家政治活動。1960年池田大作就任第三任會長。1961年，學會組成“公明政治聯盟”，發表了標榜在保守政黨和革新政黨之間不偏不倚的綱領。1964年11月17日，公明政治聯盟正式政黨化，定名公明黨，選舉原島宏治為委員長，北條浩為書記長。同年12月辻武壽接任委員長。1967年該黨第壹次參加眾議院選舉，獲得25個議席。同年，竹入義勝就任委員長，矢野絢也任書記長。1969年眾議院選舉中，有47名當選，遂成為日本自民黨，日本社會黨之後的日本第三大黨。
60年代後半期，公明黨和創價學會是表裏壹體的，不僅以“王佛冥合”、“佛法民主主義”等為基本理念，在組織和人事上兩者也交插在壹起。後因被指責有嫌定日蓮宗教為國教和復興法西斯主義，1970年 6月，公明黨正式采取與創價學會分開的“政教分離”方針。
新綱領提出以尊重人性為核心內容的“中道主義”；主張建立保障經濟活動自由和公正分配的經濟制度，建立社會繁榮和個人幸福的福利社會；主張推行自主和平外交，維護憲法，反對壹切暴力主義，以確立議會制民主制度。1979年12月和1980年 1月，相繼與日本民社黨及日本社會黨達成“中道革新聯合政權構想”協議。該黨主張對中國友好，為日中復交作出過積極貢獻。
公明黨在昭和末期有黨員18萬余人，其成員主要是中小資產階級、城市職工和部分農民。1986年，在國會中有眾議員57名，參議員25名。黨報為《公明新聞》，黨刊為《公明》(月刊) 。
1993年8月參加非自民聯合政權。但自1994年底以後，為參與日政界分化改組，公明黨分出壹部分力量參加新進黨，新進黨解散後，組成“和平新黨”。未分出去的部分則重組為“公明”。1998年11月7日，“和平新黨”和“公明”宣布合並，並恢復原黨名。1999年10月，公明黨加入自民黨和自由黨的聯合政權，成為執政黨，2000年4月，公明黨與自民黨、保守黨組成聯合政權。該黨基本政策主張總體上仍沿襲了過去公明黨“中道路線”的傳統，堅持穩健的政治路線，提倡和平主義。現任黨代表為山口那津男。