選舉候選人大部分為某政黨的成員，他們的競選目標是贏得英國地域上的某選區。2001年上屆大選壹***有659個選區，或者稱下議院有659個席位，即有659位議員。在2005年5月5日的大選中，英國則有較少的646個席位以供各候選人競爭。大多數英國選民根據候選人的黨派，而不是其個人品質或主張來進行投票選擇。
大選必須在每次國會任期開始之前舉行。國會最長的任期為5年，前後兩次大選的間隔應超過競選活動和新國會組建的時間之合（通常為5至8周）。實際的大選可在5年任期之前的任何時間舉行。5年任期從大選之後的第壹次國會會議開始計算。大選時間的選擇在於在任首相的決斷。此項決定通常具有政治性目的，即如果政府廣受好評，它通常在掌權約4年之後“要求”舉行大選，以達到掌權時間的最大化。
首相請求君主使用皇家公告的方式（Royal Proclamation）解散國會。公告同時要求公布各個選區請求大選的正式大選文書（Writs of Election）。大選將在公告發布之日起17個工作日之後進行。
從1935年起，每屆大選都在周四舉行。1945年至2001年的16次大選中，在10月舉行的有4次，6月也有4次，5月有3次，2月有2次。
英國內閣將在大選之前強制隔離。在大約6周的時間裏，政府各部門不允許同公眾就任何新的或有爭議的政府動議（如改革動議、行政和立法變化等等）進行交流。
大選的基本制度是簡單多數選舉制（First-past-the-post election system），即根據壹黨所占有的議員數量。如果壹黨擁有絕對多數的議員，則此黨將組成下屆政府，該黨黨魁則成為首相。如果沒有任何黨派擁有絕對多數席位，則合計擁有絕對多數席位的兩個或多個政黨將組成聯合政府（Coalition government），基本上其中最大黨黨魁將成為首相；或者單獨壹黨成立政府，並通過與其他黨派非正式的聯盟和協議而得以延續。在缺乏多數席位的下議院中通過政府制定的法規，如其最後的數月中約翰·梅傑政府所面對的，則是非常困難。
這項制度並不是比例代表制（Proportional representation）的壹種。在全國擁有20%選票的政黨壹樣可以以得到區區數個席位而收場。這使此選舉制度屢遭詬病，那些在比例代表制下將表現地更好的政黨如自由民主黨對此抨擊地更為猛烈。而另壹方面，此制度的支持者則認為現有制度使得英國政治主流之外的極端黨派式微、聯合政府很少出現，並且選區同其議員有著較為直接的聯系。