山海經是從戰國初年到漢代初年，經多人寫集成的壹部古書，作者大概都是楚地的楚人。《山海經》是壹部以神話為主流的書，它的內容包括範圍龐大，它除了保存有大量的神話資料而然，還涉及到學術領域的各個方面，諸如宗教學、哲學、歷史學、民族學、天文學、地理學、動物學、植物學、醫藥衛生學等，此書內容包羅萬象，可以稱得上是壹部當時的生活日用百科全書。此書《五藏山經》的各經後面，大量列舉了祀神所用之物，有雄雞、犬、牡羊、圭、璧、璋、糈……等，而“糈”字在各經中所見最多。“糈，精米，所以享神。” 即是說巫師用精米來享神。《山海經》祀神物中多用糈，又有關於醫藥、咒禁、神怪等記敘。所以魯迅在《中國小說史略》裏說它“蓋古之巫書”，當是平情之論。
袁珂先生在《山海經校註．序》中曾這樣說：“《山海經》匪特史地之權輿，亦乃神話之淵府。”說《山海經》是中國神話的“淵府”（寶庫），是為歷來研究中國神話的學者眾所公認的。
魯訊先生在《中國小說史略》中亦說《山海經》“蓋古之巫書”，又在《漢文學綱要》中說“蓋以記神事”。足以證明《山海經》是壹部極具神話研究價值的古書。
整部《山海經》大約可分如下幾部份：
壹．《五藏山經》，***五篇 ，約占全書二分之三以上；內容有關山川地理、祀神的典禮儀式和所用之物，間中敘寫到諸山山神的形貌和神力。
二．《海外經》，***四篇；內容多記海外各國的異人、異物，也有些古老神話零片記敘，如誇父追日、刑天斷首。
三．《海內經》，***四篇；內容是記海內神奇事物，如昆龍景象、建木形態、巴蛇、雷神等。
四．《茺經》，***五篇；內又分為《大茺經》四篇和《海內經》壹篇；內裏記錄了壹些有關帝俊和黃帝（古代東西兩大民族所奉祀的上帝）的神話。此經是保存神話資料最多和最原始的；大部份重要的神話材料幾乎會萃在這裏，而這部份之寫作時期可能比經中其他部份還早。
從 “海外南經第六” 起到最後 “海外經第十八” 止之十三篇，簡稱為《海經》。和前面的《五藏山經》即《山經》合起來，總名之曰《山海經》
《神話性質》
1. 宗教
《山海經》書中展示之巫師所有宗教活動，真是觸目皆是，多難勝舉。如《山海經》中，每壹小節的後面，都記載有對某系列山山神的不同禮典，不僅有如魯訊先生所說的“禮神之物多用糈（精米），與巫術合” ，禮典中還有什麼“幹舞置鼓”、“雄雞瘞之”、“合巫祝二人舞”、“聊用魚” ……等等，不外都是巫師祠祭時的景象。如諸山山神，有身人面者、有鹿身八足蛇尾者、有鳥身龍首者、有龍身鳥首者、有羊身人者、有龍身人面者、有豕身人面者、有人面三首者，奇形怪狀，種種不壹，或是動物形體的拼湊，或是半人半獸的組合，也顯現了原始宗教自然崇拜的特色。
2. 歷史
《山海經》書中記有孚些神譜，有帝俊、炎帝、黃帝…… 的神譜，其他歷史性質的書中也記有若幹帝王譜系，我們若將二者來對照觀察，就會發現壹個有趣的事實：神話與歷史竟是同步的。這可證明到原始初民是將口耳相傳的神話視為是他們的歷史。某些民族中巫師祀神寺演唱創世史詩和英雄史詩，講述天地如何開辟，人類如何誕生，講述祖先的事績和英雄的戰功等，在初民視為是歷史的，其實也全是神話。此可證在上古時期，神話與歷史同出壹源。
3. 地理
神話和地理的關系，在《山海經》壹書中，見得更是密切。整部《山海經》，便可說是壹部神話性質的地理書。以禹因治水而求賢人的記錄為例。禹因東西南北所經之地，都作了神話性質的描述，文中所寫的地名國名，大都不可證實，只可視為神話地理。
4. 民族
《山海經》給我們展示了豐富的民族學方面的知識，這些知識當然亦充分帶著神話色彩，如象不死民、三首國、長臂國、丈夫國、壹目國、誇金國、跂踵國、犬封國、黑齒國，等等，單看以上的名目，就知道是屬於神話的民族學範圍。
5. 動物和植物
《山海經》所記的奇禽怪獸，異草珍木，就是神話的動物學和植物學；這些奇異的動物和植物，各自有其醫療效用，能治各種常見和不常見的病癥，這又成了神話性質的醫藥衛生學。例如有種動物，吃了它能使人不會放屁；有壹種九條尾的狐貍，人吃了它庇不逢妖邪氣。有的動物狀如羊，九尾四耳；又有的狀如烏龜，卻有鳥首。各種奇形怪狀的動物，什為有趣。
6. 天文和氣象
如象羲和生日、浴日、常羲生月、浴月、湯谷十日、石夷“司日月之長短”，等等。又如《大荒東經》中記日月所出之山凡六：大言山、合虛山、明星山、鞠陵於又山、猗天藝門山、壑明俊疾山；《大荒西經》日月之山亦六：豐沮玉間山、龍山、明山、鏖巨山、常羊山、大荒出。此外，經中亦記，凡某神出入某山某淵，必伴隨著風雨晦明。而有此神壹出現，便會帶來水災等。
7. 哲學
如誇父逐日、精衛填海、刑天斷首，鯀腹生禹，等等。其中都是鼓舞人們自強不息的精神和鬥誌的，然而卻不用枯燥的說教，而是用通過神話折光反映出來的鮮明生動的藝術形象。最著名的是愚公移山的神話，其實是壹段古老的神話，壹段寓意性強的神話，它體現的精神，精衛填海的精神壹致。接近道家思想的《準南子》中，也記錄了相當可觀的神話傳說，其中所記四大神話：女禍天、羿射十日、***工觸山、嫦娥奔月，都各自有其寓意。