在國際貿易中，關稅壁壘曾經是貿易保護的重要手段，美國、德國、日本等主要發達國家在發展的過程中都曾依靠關稅壁壘保護本國產業的發展。但是，隨著全球生態環境問題的日益嚴重，環境與貿易的沖突也越來越激烈，從而使貿易保護主義從傳統的關稅壁壘逐漸轉向非關稅壁壘，而綠色壁壘作為壹種新型的非關稅壁壘就應運而生了，並成為發達國家以保護環境為名限制發展中國家進出口貿易的壹種工具。
綠色壁壘是綠色貿易壁壘的簡稱，也叫環境壁壘 ，指在國際貿易中壹些國家以保護生態資源、環境和人類健康為借口，設置壹系列苛刻的高於國際公認或絕大多數國家不能接受的環保法規和標準，對外國商品進口采取的準入限制或禁止措施。如：美國拒絕進口委內瑞拉的汽油，因為含鉛（Pb）量超過了本國規定；歐盟禁止進口加拿大的皮革制品，因為加拿大獵人使用的捕獵器捕獲了大量的野生動物；20世紀90年代開始，歐洲國家嚴禁進口含氟利昂冰箱，導致中國的冰箱出口由此下降了59％等事例。這些都是由於綠色壁壘而產生的壹系列事件。
（2）綠色壁壘特點
（1）合理性。綠色壁壘產生是環境保護運動不斷發展的結果，它的目的是為了保護本國的自然資源、生態環境與人民的健康，是保護本國環境和實現可持續發展的壹種措施。 隨著可持續發展觀念的深入人心，人們對環保的要求越來越高，對環境問題越來越敏感，這就使人們的消費觀念慢慢由原來的純粹消費轉化為綠色消費。綠色壁壘就是抓住了人們關心生態環境的心理，給自己披上了合理的外衣。
（2）虛假性。綠色壁壘壹般都是打著保護地球生態環境與人類健康的幌子，看似很合理，但實際上是制造貿易障礙，是壹種新型貿易保護主義行為。發達國家制定的關於綠色壁壘的標準，表面上看是壹視同仁的，但實際其標準是靈活易變的，而且標準是對是錯，更是無理可據；並且該壁壘大都是針對發展中國家設置的，所以具有很大的欺騙性。
（3）不平衡性。綠色壁壘通常是發達國家針對發展中國家而設置的，所以具有極大的不平衡性。 以發達國家的技術標準來要求發展中國家，是非常不公平的，這是對技術相對落後的發展中國家的壹種歧視，其目的還是限制發展中國家的出口。
（4）隱蔽性。綠色壁壘常常隱藏於各種貿易法規規定、國際公約之中，成為進口國拒絕外國產品進入的最好借口。和其他貿易限制的措施相比，它有更多高明的地方：壹方面它制定出復雜多樣的標準，讓出口國難以應對；另壹方面它又非常隱蔽，很好的回避了歧視、摩擦、糾紛等問題，讓出口商覺得有口難辯。
（5）時效性。綠色壁壘只能在某壹段時間內有效，實施者不可能永久性地把某壹特定出口商的產品擋在國門之外。如果出口商的產品達不到進口國關於環境保護措施方面的要求，其產品被拒之門外，當出口商經過壹段時間的技術改造和采取壹系列的綠色措施後，其產品的環境標準和其他技術必然會漸漸達到進口國關於環境保護方面的要求，這時進口國原先對該產品的綠色壁壘就不復存在了。所以針對某壹產品所實施的綠色壁壘有壹定的時效性。
2、綠色壁壘產生的背景和原因
（1）世界生態環境的惡化
生態環境是人類生存發展的基礎，人類壹切的活動都離不開自然環境，但是人類社會在發展的同時卻有意無意的破壞了生態環境。現在，生態環境問題不僅僅影響到人類的生活質量，而且已經影響到人類的生存基礎，甚至發展到毀滅部分人類文明、威脅人類生存的地步。
當生態環境的承受力達到極限時，就會對人類進行可怕的報復。全世界每分鐘有28人死於環境汙染，每年有1500萬人因此而喪命；有8億人因飲用汙染水而患病，每天有2.5萬人因此而死亡。由於環境惡化，到本世紀末將有14個國家不能養活自己，有2.8萬人將成為環境難民。面對自然環境與日俱增的報復，國際社會掀起了強勁的環保浪潮。人們也逐漸認識到，保護環境是人類***同的責任，開始采取了***同的行動。
（2）環境保護運動的推動
從環境問題產生到人們產生環保意識，並采取措施加強環境保護，經歷了壹段很漫長的時期。現在世界各國已經在不同層次上開展了環境保護工作，人們普遍意識到人類要生存下去，必須改變那種大量耗費自然資源同時又破壞環境的傳統生產方式。許多國家紛紛開始向公眾進行宣傳教育，並采取了措施，制定了和國際貿易有關的環境保護法規、標準、環境標誌等壹系列環境貿易制度。但是有些國家特別是發達國家制定的環境貿易制度的內容過於嚴格、苛刻，從而使國際貿易的發展受到限制，進口國常以環境保護為理由阻止外國商品的進入，不斷造成綠色壁壘的事實。
（3）貿易保護的形式變換
20世紀90年代以來，發達國家在相互譴責對方推行貿易保護主義政策的同時，自己又加緊尋找和運用更為靈活、隱蔽的非關稅壁壘措施。加入WTO的國家，關稅壁壘和傳統的非關稅壁壘已經難以成為保護本國市場的有效手段。面對環境保護和市場開放雙重壓力，發達國家開始通過設置綠色貿易壁壘來限制國外商品的進入，並漸漸發展成為貿易保護的有效手段。