德國心理學家K·勒溫首先提出這壹概念，他認為社會性變動的概念亦能適用於個人社會心理的變化。社會地位的改變能使個人的心理特征和行為特征發生改變。當壹個人從壹個工作環境轉到另壹個工作環境時，以前養成的習慣還沒有養成，還未適應新的工作環境，此時對於新的工作環境來說，他的所屬性是不穩定的，因此產生緊張感、失落感，表現出過分小心、謹慎、自卑感和不敢自作主張，對自己的天性進行抑制等。這種人是處於兩個群體的邊緣人。他們行為表現是很特殊的。地位上升或下降、從鄉村到城市或從城市到農村，移民等人都屬於邊緣人之列。邊緣人的產生是現代社會發展的必然產物，在整個過渡期間對每個人的行為都有特別的影響。