蘇南模式，由中國社會學家費孝通先生在20世紀80年代初率先提出，通常是指江蘇省蘇州、無錫、常州和南通等地通過發展鄉鎮企業實現非農化發展的方式。其主要特征是：農民依靠自己的力量發展鄉鎮企業；鄉鎮企業的所有制結構以集體經濟為主；鄉鎮政府主導鄉鎮企業的發展；市場調節為主要手段。它是中國縣域經濟發展的主要經驗模式之壹。
1983年，費教授在其《小城鎮·再探索》中首先提出了“蘇南模式”這壹概念，“蘇、錫、常、通這幾個地方鄉鎮工業的來歷和發展機遇類似”。“到八十年代初江蘇農村實行家庭聯產承包責任制的時候，蘇南的農民沒有把社隊企業分掉。在改制過程中，鄉和村的人民政府替代先前的人民公社和生產隊管理這份集體經濟，通過工業保存下了集體經濟實體，又借助上海經濟技術的輻射和擴散，以鄉鎮企業為名而繼續發展。蘇、錫、常、通的鄉鎮企業發展模式是大體相同的，我稱之為蘇南模式。”“蘇南模式”，即指蘇州、無錫、常州、南通等地大體相同的經濟發展背景和現實發展路子。
“蘇南模式”的含義是隨著時代變革而不斷豐富和演進的，其所涵蓋的區域已大大超出當初的命名地。傳統意義上的“蘇南”指蘇、錫、常三市，領21區、10縣（市）、314鎮；費教授“蘇南模式”意義上的“蘇南”範圍更廣壹些，包括南通和浙北的嘉興、湖州等地；現理論界涉及的“蘇南模式”，區域已擴展到蘇中的揚州、浙江的杭州等地。基本與中國人文概念中的“江南”接近。費教授將南通列為“蘇南模式”的重要成員，他曾多次到南通考察，發現其經濟發展、社會發展的層次都與蘇南相近，遂把南通放在“蘇南模式”中進行考量，講話和文章中常將南通與蘇州、無錫、常州並稱為“蘇、錫、常、通”。
蘇南地區位於太湖之濱、長江三角洲中部，人多地少，但農業生產條件得天獨厚。蘇南地區毗鄰上海、蘇州、無錫和常州等發達的大中工業城市和市場，水陸交通便利。蘇南地區的農民與這些大中城市的產業工人有密切的聯系，接受經濟、技術輻射能力較強。同時，蘇南地區還是近代中國民族資本主義工商業的發祥地。早在計劃經濟時期，蘇南地區就有搞集體經濟的傳統和基礎，為發展鄉鎮企業積累了寶貴的經濟和必要的資金。
蘇南地區通過發展鄉鎮企業，走的是壹條先工業化，再市場化的發展路徑；溫州模式則通過發展個體私營企業，通過市場化來促進工業化。兩種路徑的形成各有其主客觀原因。