壹開始歐洲還沒有合適的記譜法，只能采取口耳相傳的方法記錄流傳音樂文獻。後來最早的記譜法“紐姆譜“發展出來，但只能用簡單的線條暗示音的長短高低。總的來說，中世紀歐洲音樂與其它藝術壹樣遭到壓制，但在虔誠的宗教信仰激勵下音樂家們（那時都是教士）創造了不少優秀的聖詠精品，難怪前幾年有壹張聖詠唱片（由西班牙壹個修道院的修士演唱）在Bill Board排行榜上名列前茅數月之久。單聲的聲詠後來開始在旋律線下方四度加上平行的旋律線，形成了最早的和聲。
1450年至1600年--文藝復興
十四、十五世紀羅馬教庭在與世俗君主的政治鬥爭中多次被挫敗，威信與勢力開始衰落；同時歐洲壹些地區如意大利日益繁榮的貿易和手工業造就了最早的資產階級和金融貴族，城市經濟的發展產生了大批的市民。他們迫切要求有為自己服務的藝術形式，反對教會的束縛，宣揚以人而不是以神為本的人文主義。於是在文學、建築、美術也包括音樂領域裏展開了轟轟烈烈的文藝復興運動。
音樂史上的文藝復興起始於1450年左右。那時壹批有才華的音樂家雲集在勃艮第（相當於今天法國北部、比利時壹代）宮廷，顯示出壹派歌樂升平的氣象，被稱為“法蘭德斯樂派”。此時音樂家們主要使用壹些日益改進的弦樂器如詩琴 ，音樂內容開始涉及世俗生活，記譜已經使用點線組合的形式，稱的上是今天五線譜的鼻祖，到十六世紀中後期開始使用四線、五線譜記譜，教會調式逐步解體，大-小調體系逐漸形成。
宗教音樂也繼續發展。壹個重大事件是馬丁·路德的宗教改革，宣揚人人皆可憑借虔誠信仰與上帝相通。路德創造了眾贊歌這壹群眾化的音樂形式，由教徒在禮拜儀式上自行演唱。同時，羅馬教庭為了對抗宗教改革，力圖強化聖詠在宗教音樂中的統治地位。帕萊斯特裏那發展了織體復雜的多聲部聖詠，把這壹體裁推向了發展的高峰。
1600年至1750年--巴羅克時代
巴羅克時代是歐洲音樂大發展的時代.在這150年的歷程中,歌劇、協奏曲、奏鳴曲等題材相繼被創造發展出來。
1750年至1827年--古典時期
1750年巴赫逝世後歐洲復調（即由多個並行發展的旋律線交織成復雜的織體的作曲手法）後繼無人，樂風轉向簡潔實用的主調（即旋律+和弦的作曲手法）。 在這個時代大顯身手的是維也納古典樂派的三位大師：海頓（交響樂之父）、莫紮特（音樂神童）、貝多芬（樂聖）。在歐洲啟蒙運動和大革命的洗禮中，歐洲音樂的主題從延續近千年對神的虔誠轉移到對理性的崇尚上來，使得古典時期的 作品具有豐富的哲理內涵。
1827年至19世紀末--浪漫主義時期
1827年貝多芬的逝世結束了嚴謹的古典主義時期。此時的歐洲文化正經受浪漫主義潮流的洗禮。這壹時期的作曲家把作曲作為抒發自我感情的手段，作品中體現出他們內心中豐富復雜的感情。這壹時期還湧現出壹大批演奏家，如帕格尼尼、李斯特等，多以輝煌的炫技手法給人以強烈的審美沖擊。十九世紀中後期隨著歐洲民族主義思潮的擡頭，壹些民族國家開始有了用自己民族音樂語言進行創作的音樂家如芬蘭的西貝柳斯、挪威的格裏格、俄羅斯的強力集團等，可稱之為民族樂派。
19世紀末至20世紀初--印象主義潮流
音樂上的印象主義與繪畫上的印象派或有相通之處--都十分註重色彩(盡管音樂色彩和顏料的色彩不同)和外界景象在藝術家本人心中的印象.德彪西和拉威爾是此派的代表人物。
20世紀--多元化的發展趨勢 20世紀西方音樂發展方向多元化。
影響較大的有本世紀初勛伯格的十二音體系和斯特拉文斯基的新古典主義等。勛伯格的十二音作曲法徹底廢棄了統治歐洲音樂近400年的調性體系，十二個音有同等重要的地位，這壹體系為他的弟子貝爾 格所繼承。斯特拉文斯基的新古典主義崇尚復調和對位法，在調性方面采用多調性，並不象勛伯格的無調性走的那樣遠。 本世紀特別是戰後西方音樂發展流派眾多，如無聲音樂、噪聲音樂、微分音樂等，電子合成器等新的技術手段更為標新立異的音樂家們提供了新的武器。西方音樂發展潮流日益多元化