說耶穌基督誕生那壹年作為西元元年，從西元6世紀到10世紀，逐漸成為基督教國家通用的紀元，所以原先也叫“基督紀元”。後來被世界多數國家所公用，於是就改稱“西元”，常用A.D表示·（Anno Domini 的縮寫，意為“主的生年”）。在歷史書上，耶穌誕生前的年代被稱為“西元前”，常用B.C（Before Christ 的縮寫，意為“基督以前”）表示；耶穌誕生那年以後的年代是“西元後”，簡稱“西元”。因為這種紀年法的推廣，進入中國後，逐漸區別於民間使用的夏歷紀年法，被稱為“新歷”、“公歷”，而在這個新歷元年之前的時代自然就叫“公元前”了。所以說“公元前”就是“西元前”（B.C）另壹種中國叫法。
公元前（Before Christ（意為“基督前/主前”），縮寫B.C.），即公元元年以前。如：公元前197年，公元前8年等。公元前xx年，也簡稱“前xx年”。
公元是個紀年法，所謂的公元2014年就是從公元元年開始算起兩千零壹十四年，那公元前2014年的意思就是距公元前1年以前兩千零十四年。需要註意的是，不存在公元前0年，也不存在公元0年，公元前1年之後的壹年，就是公元壹年（即公元1年）。雖然公元前的紀年是倒著數，後面的數目小於前面的數目，例如西漢成立的公元前202年。晚於秦朝成立的公元前221年，但具體到每壹年的月份，還是正著數，1月在前，12月在後，日期也如此，初壹在前，十五在後。