泛的應用，特別是用來研究分子和凝聚態的性質，是凝聚態物理和計算化學領域最常用的方法之壹。
電子結構理論的經典方法，特別是Hartree-Fock方法和後Hartree-Fock方法，是基於復雜的多電子波函數的。密度泛函理論的主要目標就是用電子密度取代波函數做為研究的基本量。因為多電子波函數有 3N 個變量（N 為電子數，每個電子包含三個空間變量），而電子密度僅是三個變量的函數，無論在概念上還是實際上都更方便處理。
雖然密度泛函理論的概念起源於Thomas-Fermi模型，但直到Hohenberg-Kohn定理提出之後才有了堅實的理論依據。Hohenberg-Kohn第壹定理指出體系的基態能量僅僅是電子密度的泛函。
Hohenberg-Kohn第二定理證明了以基態密度為變量，將體系能量最小化之後就得到了基態能量。
最初的HK理論只適用於沒有磁場存在的基態，雖然現在已經被推廣了。最初的Hohenberg-Kohn定理僅僅指出了壹壹對應關系的存在，但是沒有提供任何這種精確的對應關系。正是在這些精確的對應關系中存在著近似（這個理論可以被推廣到時間相關領域，從而用來計算激發態的性質[6]）。