工作過程包括3個階段：產生令牌、消耗令牌和判斷數據包是否通過。其中涉及到2個參數：令牌產生的速率CIR（Committed Information Rate）/EIR（Excess Information Rate）和令牌桶的大小CBS（Committed Burst Size）/EBS（Excess Burst Size）。下面用圖形簡要概括壹下這3個階段與2個參數的關系。
產生令牌：周期性的以速率CIR/EIR向令牌桶中增加令牌，桶中的令牌不斷增多。如果桶中令牌數已到達CBS/EBS，則丟棄多余令牌。 消耗令牌：輸入數據包會消耗桶中的令牌。在網絡傳輸中，數據包的大小通常不壹致。大的數據包相較於小的數據包消耗的令牌要多。 判斷是否通過：輸入數據包經過令牌桶後的結果包括輸出的數據包和丟棄的數據包。當桶中的令牌數量可以滿足數據包對令牌的需求，則將數據包輸出，否則將其丟棄。