中國古代哲學中把天當作神，天能致命於人，決定人類命數。“天命”說早在殷周時期已流行。從古器物發掘中所見到的甲骨蔔辭，彜器銘文，“受命於天”刻辭的不只壹次出現，說明早在殷周時期，天命觀就已經在人們的頭腦裏紮根了。
這用《易經》的話來說，叫做“乾道變化，各正性命壹。對於這裏的命，後人註釋道：“命者，人所稟受，若貴賤天壽之屬也。
在古人的思想觀念中，人們的富貴貧賤、吉兇禍福，以及死生壽夭、窮通得失，乃至科場中舉、貨殖營利，無壹不取決於冥冥之中非人類自身所能把握的壹種力量，即命運是也。
命運的觀點，在古代源遠流長。由夏經商歷周，至春秋時，孔子弟子子夏說：“死生有命，富貴在天”(《論語·顏淵》)。可見孔門弟子是信奉命運的。孔子進壹步指出：“富而可求也，雖執鞭之士．吾亦為之。如不可求，從吾所好”(《論語·述而》)。宋國的桓魑有壹次想謀害他，孔子聲稱：“天生德於予，桓魑其如予何”(同上)!
總之，在孔子看來，壹個人的生死存亡、富貴貧賤完全與高懸於天的命運有關，絕非塵世碌碌眾生的力量所能改變。故孔子又說：“不知命，無以為君子也”(《論語·堯日》)。
儒家祖師爺孔子是位極度信命的老夫子。按理說，孔子是個知識淵博的大儒，對於人類社會有著深刻的認識，怎麽就會信起命來呢?原來，他早年風塵仆仆，奔走列國，到處推銷自己的政治主張，很想幹壹番轟轟烈烈的事業。可是到了後來，當他碰了壹鼻子灰以後，才深深地省悟到，命運之神竟是如此這般的厲害，然而這時他已是個五十左右的人了。“五十而知天命”，就是他從不知命到知命這壹思想轉化過程的最好說明。與此同時，他不僅“知命”，他和他弟子還不遺余力大肆宣揚“死生有命，富貴在天”，“不知命，無以為君子”，“君子屬易以俟命，小人行險以僥幸”的思想。這裏他的說教是，壹個人的生死貧富，都是命裏早就註定了的，作為壹個君子來說，非得知命不可，否則就夠不上做“君子修的資格。正因為君子是“知命”的，所以他能安分守己，服從老天爺的安排，但是小人卻不這樣，他們不肯聽從天命，往往冒險強求，希望有幸，意得個好結果。
當然，看問題也不能攻其壹點，不及其余。《孔子袋語》記錄孔子的話說：“古聖人君子博學深謀不遇時者眾矣，豈獨丘(我孔丘)哉!賢不肖者才也，為不為者人也，遇不遇者時也，死生者命也。”這裏，他認為賢和不肖是根據才華來劃分的，幹和不幹是人們自己可以把握的，至於機遇好和不好，是時間的問題（既在對的時間遇到錯的人；或在錯的時間遇到錯的人；或在對的時間遇到對的人；或在錯的時間遇到對的人），而是死還是活，那就只得看老天的旨意了。
作為儒家學派的創始人，孔子的這種天命思想，又在後來大儒孟子身上得到了新的反映。《孟子·萬章》上篇說：“莫之為而為者，天也，莫之致而至者，命也。”意思就是，沒有人叫他幹，而他競幹了，這就是天意，沒有人叫他來，而他競來了，就是命運。同時他還舉例說明，堯、舜的兒子都不肖，是因為舜、禹為相的時間太長．所以堯、舜的兒子不有天下；禹的兒子啟賢能，而禹為相的時間義短，所以啟能得到天下。以上這些，都不是人力所為而自為，不是人力所致而自至。從理來說，這屬於天意，對人來說，這屬於命運。天和命。實在是壹致的。在《孟子·盡心上》中，孟子還說：“夭壽不貳，修身以俟之，所以立命也。”又說：“莫非命也，順受其正。是故年n會善不吉亞粵健'下 尺甘；首而而芒．幣會十h．坯地環老．非幣等待天命，這就是安身立命的方法。後者是說，天底下人的吉兇禍福。無壹不是命運，只要順理而行，接著的就是正命。所以懂得命運的人不站立在有傾倒危險的墻壁下面。因此，盡力行道而死的人所受的是天的正命，犯罪而死的人所受的不是天的正命。這裏，孟子雖然認為天命的力量無可抗拒，但是不管怎樣，我還是應該按照我的仁義而行，不能無緣無故地白白送死。無疑，這對孔子的天命觀來說，有著補充的壹面。此外，先秦諸子信命的還很多，而以儒家的勢力為最大。
天命觀經過先秦學者的壹陣鼓吹，其時從上到下。從統治者到平民百姓，信命的風氣壹時很盛。早在殷商時期，當時的統治者們，就已習慣於在每做壹件事之前，總要先占蔔壹下天意如何，是兇是吉?後來，又由於人與天地相應觀念的影響，更使得人們普遍認為，整個天下的命運和每個個人的命運，都和天時星象有關。《周禮·春官》記載：“馮相氏掌十有二歲，十有二月，十有二辰，十日，二十有八星之位，辨其敘事，以會天位。”“保章氏掌天星，以誌星辰日月之變動，以觀天下之遷，辨其吉兇。以星土辨九州之地所封，封域皆有分星，以觀妖祥。”這是說馮相氏和保章氏，是專管歲時星象，並從而窺探命運從而推測人間吉兇禍禍福的壹種職官。
命數，這是壹個復雜而重要的概念。郭誌誠等對數有壹段很好的論述：“人為自然界天與地作用的產物，人在天地間生存、運動；宇宙萬物都在時間與空間中運動，人、天、地及宇宙萬物的運動無壹不受著壹種數的制約。古人認為，對這種數，人們可以通過蔔筮等術數手段，得到神的指點和啟示，感知和認識它。”數是宇宙本質現象在度上的規定，有壹定的規律可循。它是有形的，也是無形的，它是點和線，也是波和場。它是數字的學問，也是哲學的學問。它是清晰的，也是模糊的。
唐代大儒劉禹錫在《天論》中認為數是事物內部的聯系，凡物必有數，由數可以得理，順乘其勢。他說：“水與舟，二物也。夫物之合並，必有數存乎其問焉。數存，然後勢形乎其間焉……今夫蒼蒼然者，壹受其形於高大，而不能自還於卑小；壹乘其氣於動用，而不能自休於俄傾。又惡能逃乎數而越乎勢邪 ?”又雲：“吾非斯人之徒也。大凡人乎數者，由小而推大必合，由人而推天亦合。以理揆之，萬物壹貫也。”可見，數是考察事物的著眼點，通過數的分析，可以知道事物的發展趨勢。
在孔子的學說中，還保存有“天命”的觀點。孔子‘五十而知天命’中，知道了樂天知命，才被稱為君子。夫子到五十歲明白這個道理，壹切通達了。
在中國古代哲學史上，有些唯物主義哲學家，例如戰國荀子把“天命”看成是自然的、物質的，在這樣的前提下使用的“天命”概念，具有自然界的運行必然性的含義。而朱熹把“天命”看成理。