史學界有壹種說法，就是中國的政治制度過於早熟。在西方還處於封建社會的時候（這裏說的封建社會是真正的封建，封土建國的那種，類似周朝分封秦國齊國燕國，西方國王分封伯爵子爵男爵，而不是我們教科書上說的那種封建社會），我們中國已經完成了中央集權制度，也就是從秦漢時期開始，我們就已經中央集權了。而西方壹直到中世紀都還處於封建時期，真正實行中央集權到現在還不過幾百年。
中央集權制有好有壞。好處就是國家能夠維持相對較長的和平時期，並且也能集中精力應付天災。因此在中央集權制的早期，也就是秦漢至唐時期，尚武精神還沒有遺失，針對外族還是比較占有優勢的。比如漢朝，東漢末年那麽亂的情況下，由於當時中央集權制還沒有達到巔峰，地方上的太守刺史等依然擁有極強的地方控制力，相當於土皇帝，所以哪怕是壹介諸侯也可以吊打外族，所以史書稱“諸朝皆以弱滅，獨漢以強亡”。又如唐末，各地方節度使也是獨立王國，也有足夠的力量對外發動征伐。而主要的原因，就是漢唐兩朝的主要敵人都是外族。漢是匈奴，唐是突厥。
但中央集權制的另外壹個毛病也很快凸顯了出來。就是隨著時間過去，統治階級更擔心的就是內部鬥爭而不是外敵入侵。主要矛盾也就由外來矛盾變為內部矛盾。因此，自宋以後，所有的領導階層擔心的都是會被內部人士推翻自己的統治而不是被外人侵略，是為了維持自己的統治而不是向外擴張領土。所以從宋朝以後，武人的地位急速下降，好男不當兵，好鐵不打釘，出現了這樣的社會認知。其實就是領導階層擔心武人有了地位會奪取自己的皇位。所以宋明清這三朝，所有的領導階層（包括皇帝和官僚階層以及知識分子）想的都是強幹弱枝，加強中央集權削弱地方力量。國家的力量是在對內而不是在對外，表現出來的自然就是在外事上衰弱了。
也就是說，宋明清三朝，防範自己人更甚過外人，愚民政策更有利於統治。漢朝政權，壹直在與匈奴與羌族作戰，名將基本都是在與外族的作戰中出名的。而宋明清的名將，很多是在鎮壓自己人中出名的。
其實如果論文化論經濟等方面，宋朝才是巔峰。但由於國家方向的轉變，對外的表現上遠不如漢唐。