Lehrer從人的嗜中性白細胞分離純化出3種陽離子小肽， HNP－1、HNP－2與 HNP－3,通過色譜、電泳與功能分析，將它們與以前從兔、豚鼠分離的同類小肽壹起命名為防禦素。後來發現這類小肽普遍存在於高等生物中，對病源微生物具有廣譜的毒殺效應，是高等生物防禦病源體入侵的重要防禦物質。雖然目前對防禦素的抑菌機理尚無明確的定論，流行的觀點是帶正電的防禦素與帶負電的細菌細胞膜相互吸引，二聚或多聚的防禦素穿膜形成跨膜的離子通道，從而擾亂了細胞膜的通透性及細胞能量狀態，導致細胞膜去極化，呼吸作用受到抑制以及細胞 ATP含量下降，最終使靶細胞死亡。防禦素的抗病毒作用則是通過與病毒外殼蛋白結合而導致病毒失去生物活性。正是由於這種特殊的作用機理，使防禦素具備兩個特點：壹是抗性譜廣，二是目的微生物難以對防禦素產生抗性突變。這就是科學家們對其應用前景看好的重要依據。 防禦素在人體中是廣泛分布的，現在知道的α－防禦素有6種，此外，從人體的腎臟、氣管、鼻粘膜與唾液中也發現了兩種β防禦素，最近又在許多器官的上皮細胞與非上皮組織的細胞中發現了兩種β－防禦素。防禦素的表達與病原體的入侵是緊密相關的，例如在透析病人的腹腔中同時發現有α－防禦素與β－防禦素，又如細菌性腦膜炎患兒的腦脊髓液中防禦素的濃度比非細菌性腦膜炎高150倍。眼內防禦素的表達研究表明，防禦素在淚液中和感染時的表達不同。無數的實例都表明防禦素在人體防病抗病中起著主要的作用。
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