USGS 把原油分為輕油（常規油）、重油、超重油和天然瀝青，把粘度大於1.0×104m Pa·s的石油稱之為天然瀝青（Natural Bitumen）、焦油砂（Tar Sand）或油砂。當無粘度參數值時，把相對密度大於1.00作為劃分天然瀝青的指標。
聯合國訓練研究署推薦的瀝青定義是：油層溫度條件下，粘度為50～10 000 m Pa·s的原油稱之為稠油，大於1.0×104m Pa·s的稱之為瀝青或油砂。
我國油砂研究工作的起步較晚，考慮到我國油砂類型的復雜多樣性，將油砂和油砂中所含的烴類物質定義如下：
（壹）油砂
本次資源評價中油砂（Oil Sand）指的是出露地表或近地表（常規石油資源深度以淺範圍）包含有烴類的砂巖和碳酸鹽巖。
（二）油砂油
油砂中所含的烴類物質，可以是重油、固體瀝青、輕油等，且烴類的含量（含油率）不低於3%。