某些物質的原子核能發生衰變,放出我們肉眼看不見也感覺不到的射線,只能用專門的儀器才能探測到的射線.物質的這種性質叫放射性.
放射性核素
某些元素的原子通過核衰變自發地放出α或β射線(有時還放出γ射線)的性質,稱為放射性.按原子核是否穩定,可把核素分為穩定性核素和放射性核素兩類.壹種元素的原子核自發地放出某種射線而轉變成別種元素的原子核的現象,稱作放射性衰變.能發生放射性衰變的核素,稱為放射性核素（或稱放射性同位素）.
在目前已發現的100多種元素中,約有2600多種核素.其中穩定性核素僅有280多種,屬於81種元素.放射性核素有2300多種,又可分為天然放射性核素和人工放射性核素兩大類.放射性衰變最早是從天然的重元素鈾的放射性而發現的.