國外直接投資主要理論包括壟斷優勢理論、內部化理論、國際產品周期理論與區位因素理論。
壟斷優勢理論：創立者：海默在1960年創立該理論。主要論點：壹個企業對外直接投資的必要條件是它相對當地企業具有某種優勢並足以抵消額外的成本，而且這種優勢是與該企業所有權相聯系的、不容易喪失的、有形資產或無形資產的優勢。
後續發展：金德爾博格推進了海默的思想，認為跨國企業在對外直接投資時具有規模優勢、市場優勢、生產要素優勢等。
內部化理論：創立者：巴克利和卡森在1976年提出該理論。主要論點：由於競爭的不完全和信息的不對稱，中間產品難以通過市場交易完成，所以企業通過並購對方或新建子公司來使交易在企業內部完成。
國際產品周期理論與區位因素理論：主要論點：對外直接投資的動因和基礎不僅取決於企業擁有的特殊優勢，而且還取決於企業在特定東道國所能獲得的區位優勢。
內部化理論後續發展：
威廉姆森、漢納特、馬吉、拉格曼等從不同的角度對企業配置資源的協調機制進行闡述，進壹步完善了內部化理論。尼爾斯基和奈特認為對於資源相對不足的中小企業而言，市場內部化未必是絕對的。
它們可以通過信息與知識內化來獲取大公司把市場內部化的價值。但推動企業對外直接投資的因素不是內部化，而是知識上的優勢，內部化只是保持企業知識上的優勢的途徑或方法。