1924年，黃大鵬在巴東信陵鎮小學畢業後，就隨二哥大禎到宜昌，考入省立第三師範學校。在學校裏，他學習十分專心，立誌要做壹名有學識的教師。當時，學校裏有位地下***產黨員教師，名叫祖山竹。他經常利用講課向學生灌輸革命思想，啟發學生思考。有壹次，學校附近壹戶貧民家中死了人無法安葬，這位老師就在課堂上提問：“為什麽窮人死了連壹口棺材也弄不到，有錢人家卻能敲鑼打鼓大做道場?”黃大鵬反復仔細思索，逐漸明白了要改變貧富不均的現象，不是單靠教育能夠辦到的，首先必須改造社會。要做壹個有學識的教師，必須先有政治遠見，投入革命活動中去。此後，他就從“讀死書”裏擺脫出來，關心社會問題，參加社會活動，逐步提高了覺悟。1926年春天，經祖山竹和他二哥的介紹，黃大鵬參加了中國***產黨。
在半封建半殖民地的中國，軍閥統治者對內殘酷剝削壓迫人民，對外俯首屈膝於帝國主義者，使黃大鵬氣憤萬分。有壹次，兩個英國水兵坐人力車不給錢，反而動手毆打車夫。省三師學生劉傑見了十分憤恨，與英國水兵說理時也被打傷。黃大鵬等知道以後，紛紛趕到窩藏這兩個水兵的天主堂內，據理力爭，迫使外國神甫和水兵當眾認錯道歉，付了治傷醫藥費。
在學生愛國運動日益高漲的形勢下，五卅慘案周年紀念日到來了。宜昌地區學生聯合會決定召開紀念大會消息壹傳出，黃大鵬立即行動起來。他與全市學生壹道遊行示威，上街演講。當遊行隊伍走近江邊時，日本帝國主義的炮艇公然卸下炮衣，將炮口對著遊行隊伍。黃大鵬和同學們面對這壹挑釁行為，十分氣憤，齊聲高呼“打倒帝國主義!”日軍驚惶失措，只得重新罩上炮衣。黃大鵬和同學們反對列強侵略掠奪、維護民族權利和尊嚴的正義行動，推動了全市愛國運動的蓬勃發展，黃大鵬也從鬥爭中得到了鍛煉。
北洋軍閥吳佩孚為了擴充兵力，控制統治地域，籌集軍餉，於1926年初向全省各地攤派。巴東縣府為籌齊這筆軍餉，就添設所謂“復驗紅契”的名目，借在契約上加蓋縣印為名，行敲詐勒索之實，使得城鄉人民怨聲載道，痛苦不堪。
7月，黃大鵬隨二哥返家度暑假，了解到這壹情況，明白這是縣府官僚盤剝人民的花招，兄弟倆就四處串聯發動群眾，揭發當局“復驗紅契”的陰謀。不久，在平陽壩八盤山大廟前，召開了有千余農民參加的大會，喊出了反對“復驗紅契”的口號。隨後，黃大鵬弟兄倆又帶領群眾，到平陽壩聯保辦公處前遊行示威。縣長張昆接到聯保辦公處的密告以後，大驚失色，急令捉拿黃氏兄弟。
是時，黃大禎已去宜昌，縣府只抓到黃大鵬。黃大鵬見縣府軍警橫蠻無理，擔心營救的群眾吃虧，就主動地說：“我正想去衙門問理!”在押往縣城的途中，衙役向他要夥食費和跑路錢，他厲聲回答說：“妳們說我是國事犯，開銷就歸妳們。要錢，到縣衙門裏去要!”
縣長在縣衙審問黃大鵬。他理直氣壯地回答：“我沒有罪!復驗紅契收印稅錢是妳們的花招，為什麽別的縣沒搞這名堂?!”駁得縣長張昆張口結舌。正在這時，前來營救的數百農民趕到縣裏。縣長怕醜事鬧大，只好釋放黃大鵬。松綁時，黃大鵬拒不讓解，說：“妳們對壹個學生，要捉就捉，要捆就捆，這是什麽法律?!”直到縣長親自給他松綁道歉，他方才罷休。“復驗紅契”因此也就不了了之。
反對“復驗紅契”，是黃大鵬直接與反動統治者進行的第壹次交鋒。這次鬥爭勝利，使他認識到群眾力量的偉大。人們誇獎他時，他說：“不是大家擰成壹股繩，就搞不贏他們，個把兩個人搞不好事。”
1926年年底，國民革命軍王天培的隊伍來到巴東。第二年春天，在***產黨員張華甫的領導下，成立了國民黨巴東縣黨部。當時，黃大鵬經常來往於縣城和江北農村，協助張華甫工作。蔣介石叛變革命後，黔軍壹個姓雷的團副帶壹營兵到巴東，按楊森指令通緝***產黨員。於是，黃大鵬與張華甫等***產黨員就撤往江北農村，轉入秘密活動。
當時，政局混亂，乘機搶劫民財的土匪“棒老二”四出騷擾，農民被掠，無法安心生產。為了抗匪自衛，農民紛紛組織“大刀會”等所謂“神兵”組織。黃大鵬有鑒於此，親往興山請來“神兵”點傳師傅，在巴東江北“傳法”，組織和擴大“神兵”隊伍。黃大鵬按照黨的要求改造“神兵”，使之成為農民武裝。他擔任了五道埡地方的“神兵”代表，與土匪展開了交鋒。首戰曾家嶺，殺死土匪100多；再戰萬戶沱，活捉了匪首鄭順。押至縣城鎮壓。於是，“神兵”聲威大震。
1928年初，黃大鵬在得到巴東***產黨組織同意後，利用自己結婚時間，邀約了巴東、興山和秭歸的壹部分***產黨員，到家商討貫徹省委秋收暴動計劃。2月9日，廖景坤、張華甫、陳宗培等，在黃大鵬家開會，決定趁新任縣長初來，組織各路“神兵”，發動暴動。
3月上旬，黃大鵬、張華甫、廖景坤和陳宗培，帶領300多手執刀矛的“神兵”隊伍，向縣政府開來，佯稱借道進城去江南剿滅土匪。由於縣府留城的兵員少，加上懾於“神兵”的威勢，就允許“神兵”駐兵城內。“神兵”傍晚進城，午夜行動，壹舉攻入縣衙，殺了縣長高安圻，奪了縣印。黃大鵬又帶兵殺了警察局長兼郵政局長黃尚清，瓦解了縣府武裝。此次暴動，被譽為“殺官奪印”。
第二天，江北暴動隊伍聯絡江南群眾代表，在縣衙召開大會。會上選舉產生了縣人民委員會，推選張華甫任委員長，黃大鵬任財政股股長。人民委員會宣布保護長江交通和工農商業，廢除鹽稅以外的壹切捐稅，深受人民擁護。
巴東暴動，聲震川鄂。當時，四川軍閥楊森部所屬劉和鼎師駐防宜昌，聞知此事後，就糾集巴東、秭歸團防武裝，圍攻巴東縣城。在敵強我弱、大軍壓境的情況下，巴東縣人民委員會北撤過江。縣人民委員會負責人之壹宋壹陶，認為團防頭目是他的同學好友，寄希望於和談。黃大鵬再三勸說，提出必須以武力保衛政權。宋未采納，竟白白犧牲於敵人之手。
山城暴動和宋壹陶之死，使黃大鵬對暴力革命加深了認識，也堅定地立下武裝奪取政權的決心。
1928年12月，中***巴歸興縣委會成立，黃大鵬被選為委員。為了建立革命根據地、擴大革命力量，他經常活動於秭歸梅坪、興山居坪和巴東甘坪間，進行秘密發動群眾工作。
1929年12月上旬，縣委在甘坪大埡召開擴大會議，貫徹鄂西特委的指示。會上，黃大鵬提出了開展武裝鬥爭的計劃，受到縣委的重視和批準。
12月18日傍晚，黃大鵬、陳宗培率80余人，從葛滕坪踏雪出發。次日淩晨，來到羅溪童家坪團總張嗣臣部的駐地。黃大鵬先派了幾名戰士匍匐前進，偷偷殺死了哨兵，在敵人酣睡時，從樓下奪取了幾支槍。接著，陳宗培率眾沖上樓。樓上正在打牌的敵兵發覺，開槍射擊，沖在最前面的陳宗培不幸中彈犧牲。黃大鵬立即指揮戰士向敵人發起進攻。激戰多時，敵人據樓頑抗。黃大鵬讓戰士搬來引火柴草，準備火攻敵樓。剛點燃敵樓旁的壹間廁所，敵人貪生怕死，就乖乖地繳槍投降。此役中，遊擊隊生俘敵軍數十名，斃敵三人、繳槍40余支。團總張嗣臣因事去沿渡河，方免於被擒。此次行動中，遊擊隊僅帶槍三支，其中還有壹支打不響的。後來，群眾譽稱這次雪夜偷襲為“兩條半槍鬧革命”。
奪得槍支回到甘坪後，黃大鵬等組織成立了“鄂西遊擊大隊”，巴興歸蘇區有了黨直接掌握的革命軍隊。
此後，這支遊擊大隊在黃大鵬等人的率領下，先後粉碎了秭歸團防鄧維楚、皮秋賓的“圍剿”。為了擴大革命勢力，奪取敵人的槍支武裝自己，1930年4月29日，又首次攻克興山縣城。回師途中，在木魚坪又奪得團防槍支。之後，遊擊大隊奉命改編為紅軍第四十九師。在師政委黃大鵬的率領指揮下，紅四十九師又兩次攻克興山縣城。隊伍在戰鬥中發展壯大，很快擁有了700多支槍。黃大鵬也鍛煉成為能攻善戰的紅軍指揮員，他領導的紅軍也成為敵人聞風喪膽的隊伍。
1930年冬天，黃大鵬在牛洞的鄭家坡開會。突然被縣保衛團長兼第壹中隊隊長譚先開包圍。黃大鵬見敵多我少，難以沖出包圍，就向屋外的保衛團長喊道：“譚先開，今天妳們要人，我們有24個；妳們要武器，我們有步槍兩支、手槍壹支；妳們要我的腦殼，給妳們就是了。但有壹條，動文不動武。妳們在外頭把隊伍擺好，刀出鞘、槍上膛，等我們出來向妳們繳械。”譚先開自以為勝利在握，就指揮隊伍排成兩行站立門外。忽地大門壹開，射出壹排子彈，黃大鵬和戰友們握著槍背靠背的沖出。敵人被這突然的行動打亂陣腳，黃大鵬等24個幹部全部安全脫險。譚先開氣得連連跺腳。其實，黃大鵬並沒有走遠，就埋伏在附近，又壹個回馬槍，把譚先開打了個措手不及，打死了幾個敵人、繳獲了幾條槍。
1931年4月1日，譚先開帶著百余匪兵向牛澗、坍坪等地大肆騷擾，揚言要蘇區“開紅山”，實行燒光殺絕。黃大鵬探知這壹消息以後，分析了敵情和地形，決定以少勝多，先下手為強，分兩路包抄敵人。他們連夜急行軍，翻山越嶺，第二天清晨就包圍了譚先開駐地。當時，公雞叫了，敵營內有兩個匪軍在營裏守夜放哨，聽見雞叫就高興地說：“雞子叫，不怕了。”紅軍戰士在屋外聽見，就接著說：“雞子叫，紅軍到，妳們被我們包圍了，快點出來把槍繳!”敵人十分驚慌，但不願投降，還打算爬上屋頂頑抗。黃大鵬看見敵人不投降，就下令點火燒屋。譚先開嚇慌了，奪門而逃，誰知他剛跨出門，就被紅軍戰士打傷了腹部，只得由兩個護兵背著逃命。黃大鵬率眾乘勝追到觀音巖，終於擊斃譚先開。此後“雞子叫，紅軍到”，就被編為歌謠，在蘇區傳開了，黃大鵬機智殲敵的故事也傳遍了蘇區。
殲滅譚先開後，紅軍又乘勝攻打羅坪之字嶺，打傷保衛團中隊長張嗣臣，打死敵人的編練隊長等6人，壹直把保衛團攆出巴東。
黃大鵬對駐守在湘鄂邊蘇區的賀龍軍長十分敬佩，也特別想念。對巴興歸蘇區革命到底怎樣走下去，也很想聽聽賀龍軍長的指示。但是，他總沒有機會前去拜見。
1931年4月4日，賀龍率紅三軍過巴東江北蘇區，當夜駐於構坪三元塘，並接見了巴興歸蘇區領導人胡榮本、宋文明。在聽取了湖、宋的匯報後，賀軍長對蘇區和紅四十九師的戰鬥成績加以肯定，對黃大鵬的才能也深表贊揚。接見時，並按紅三軍前委的意見，將紅四十九師改編為紅三軍教導第二師，任命黃大鵬為師長、塗美中為師政委。同時，將200多名紅軍傷員、十幾名軍事幹部和醫務人員以及壹部分槍支留給教導第二師。
當時，黃大鵬正率兵在秦家嶺部署戰鬥。胡榮本前往傳達紅三軍前委指示後，黃大鵬立即趕回構坪，想拜會賀軍長。誰知到達構坪時，賀龍已率軍北上，黃大鵬又繼續向前追趕，到興山黃糧坪方才見到賀龍軍長。倆人相見，親如故人。賀軍長拍著黃的肩膀說：“大鵬同誌，久聞其名。”接著問：“妳搞了幾年武裝鬥爭?”黃大鵬回答“搞了三四年。”然後，黃大鵬詳細地匯報了巴歸興蘇區和紅軍活動情況。賀龍軍長聽後鼓勵說：“妳搞得不錯，對黨很忠心。”並對今後行動作出指示：“妳們把巴歸興蘇區建設好，可以牽制宜昌的敵人，對洪湖和湘鄂邊蘇區是壹個很好的支持。”黃大鵬聽後心明眼亮，對巴歸興與整個湘鄂西蘇區的關系，有了新的認識。他當即向軍長表示：“我們壹定照辦!”臨別時，賀軍長送給黃大鵬壹個望遠鏡、20支槍和壹箱子彈。
黃大鵬回到部隊後，重新對部隊進行了整編，這時，教導第二師人槍已達1000多，士氣高漲，聲勢更大了。不久，國民黨派遣“長江上遊剿匪總指揮”王陵基率領重兵，糾集各地團防武裝，妄圖追擊紅三軍。經過巴東時，黃大鵬為了牽制敵軍，不顧身患重病，率領教導第二師在池塘埡、下谷坪、木魚坪壹帶，迂回與敵軍接觸，牽制了強敵。川軍攻破紅軍萬仙洞機關駐地後，黃大鵬為了保存主力，選派了200名精壯戰士，交紅三軍二十二團團長許光達等率領，赴房縣與賀軍長會合。不久，黃大鵬又親率傷愈的紅三軍戰士到房縣隨賀軍長戰鬥。
10月下旬，教導第二師奉命回巴東恢復蘇區，並打通巴東、興山、房縣的交通。當時巴東團防陳鑄九、史祖惠、詹興讓、張嗣臣等部，配合川軍駐紮江北，據險待我。黃大鵬先在平陽壩朱家山打了勝仗後，又在賈家坡、宋家埡、鼻祖埡、白灣連戰告捷，嚇得敵人驚恐萬狀。為了掃除蘇區心腹之患，11月初，黃大鵬決定進攻二淌埡。行前，佯稱“打下平陽壩，進攻曾家嶺”以麻痹敵人。然後，精選戰士百余人，分兩路向二淌埡進攻。
戰鬥壹開始，壹路由營長羅玉卿帶領，先從正面發起佯攻。另壹路由黃大鵬帶領，繞至敵後襲擊。進攻時，黃、羅兩人身先士卒，緊密配合，包圍了二淌埡敵兵。經過激戰，打死敵隊長詹興讓，獲得又壹次大勝利。
“要吃辣子不怕辣，要當紅軍不怕殺；刀子按在頸項上，腦殼掉了也不怕。”這首民歌，當時流行在巴歸興蘇區，反映出紅三軍教導第二師戰士們的堅強革命意誌。
二淌埡戰鬥中，營長羅玉卿沖鋒在前，殲滅了不少敵人。戰鬥中，羅不幸中彈犧牲。黃大鵬在召開的全師追悼會上，悲憤交加，決心為烈士報仇，與敵人決壹死戰。會後，他率隊再赴二淌埡，與敵人血戰。
為了迅速殲滅敵人，紅軍拂曉就逼近敵軍陣地，向敵人發動了猛烈進攻。敵隊長史祖惠不支，慌忙潰逃。黃大鵬為了用政治攻勢瓦解敵人，就壹直沖到戰地最前沿。他伏在壹塊大石後面，高聲向敵人喊話：“紅軍是為窮人辦事的軍隊，紅軍優待俘虜，妳們不要為土豪劣紳賣命，快拖槍過來。”史祖惠組織火力對準大石射擊。黃大鵬瓦解敵人心切，不顧個人安危，當他再次擡頭喊話時，壹顆子彈從左眉心射入、從枕骨穿出，不幸當場壯烈犧牲。犧牲時，年僅24歲。