《尚書·洪範》所說的“水曰潤下，火曰炎上，木曰曲直，金曰從革，土爰稼穡”是對五行特性的經典性概括。現分述如下：
爰yuán二聲
稼穡jià sè四聲四聲
1、“木曰曲直”
曲：屈也。直，伸也。
曲直，指樹木的枝條具有生長、柔和，能屈又能伸的特性，
引申為凡具有生長、升發、條達、舒暢等性質或作用的事物和現象，歸屬於木。
2、“火曰炎上”
炎，是焚燒、炎熱、光明之義；上，是上升。
炎上，指火具有炎熱、上升、光明的特性。
引申為凡具有溫熱、上升、光明等性質或作用的事物和現象，歸屬於火。
3、“土爰稼穡”
爰，通“曰”；稼，即種植谷物；穡，即收獲谷物。
稼穡，泛指人類種植和收獲谷物的農事活動。
引申為凡具有生化、承載、受納性質或作用的事物和現象，歸屬於土。
4、“金曰從革”
從，順從；革，即變革。從革，指金有剛柔相濟之性：
金之質地雖剛硬，可作兵器以殺戮，但有隨人意而更改的柔和之性。
引申為凡具有沈降、肅殺、收斂等性質或作用的事物和現象，歸屬於金。
5、“水曰潤下”
潤，即滋潤、濡潤；下，即向下、下行。
潤下，指水具有滋潤、下行的特性。
引申為凡具有滋潤、下行、寒涼、閉藏等性質或作用的事物和現象，歸屬於水。
濡rú二聲：沾濕，潤澤：～筆。～濕。～染。耳～目染。相～以沫（“沫”，唾沫，喻同處困境，以微薄之力相互救助）。
從上述五行的特性可以看出，五行學說中的木、火、土、金、水，已經不是這五種具體物質本身，而是五種物質不同屬性的概括。