該目昆蟲成蟲壹般體小（幾毫米，個別可達10余毫米），光滑，黃至褐色。體肢著生向後的鬃刺或櫛，借以在動物毛羽間向前行進和避免墜落。其針狀具刺的口器適於穿刺動物皮膚，以利吸血，甚至起固定於動物皮內的作用。觸角1對，位於角窩內，不僅是感覺器官，而且常是雄蚤在交配時豎起和抱握雌體腹部的工具。眼發達或退化，常視宿主習性和棲息環境而不同。各足基節特大，近端5個跗節，有端爪1對。腹部10節，後4節稱變形節或外生殖器，其構造形狀變化較大，特別是雄蚤的抱器（分為抱器體、不動突、可動突和柄突）、第9腹板和陽莖與雌蚤的第7腹板、交配囊管和受精囊，在交配時呈鑰匙與鎖的關聯，它是昆蟲綱中最為復雜的外生殖器，具有重要的分類意義。
該目昆蟲的卵小而橢圓，壹般色白而光滑無紋。幼蟲細長，蛆形，淡色、無足、多鬃，具咀嚼式口器。成熟幼蟲吐絲結繭，繭外粘著土粒塵屑，作為偽裝。蛹初呈白色，後變淡黃，屬於離蛹。