為了保證通信訊號的覆蓋範圍，獲得清晰的通話訊號，初期設計認為全球性衛星移動通信系統必須在天空上設置7條衛星運行軌道，每條軌道上均勻分布11顆衛星，組成壹個完整的衛星移動通信的星座系統。由於它們就像化學元素銥（Ir）原子核外的77個電子圍繞其運轉壹樣，所以該全球性衛星移動通信系統被稱為銥星。後來經過計算證實，設置6條衛星運行軌道就能夠滿足技術性能要求，因此，全球性衛星移動通信系統的衛星總數被減少到66顆，但仍習慣稱為銥星移動通信系統。
銥星移動通信系統是美國於1987年提出的第壹代衛星移動通信星座系統，其每顆衛星的質量670千克左右，功率為1200瓦，采取三軸穩定結構，每顆衛星的信道為3480個，服務壽命5～8年。銥星移動通信系統最大的技術特點是通過衛星與衛星之間的接力來實現全球通信，相當於把地面蜂窩移動電話系統搬到了天上。