唐景龍二年（708年）置修文館（後改弘文館、昭文館）大學士，至德二年（757年）置集賢院大學士，元和年間後，皆由宰相兼領。天寶二年（743年）又曾置崇賢館大學士，亦由宰相兼領，貞元四年（788年）廢。五代後梁曾置金鑾殿大學士。
宋初，沿唐制，宰相分兼昭文館、集賢殿大學士，其後又置觀文殿、賢政殿大學士，用以優禮前任宰執。明朝?
到了明初，明太祖大興冤獄，誅殺功臣，洪武十三年（1380年），殺胡惟庸，罷中書省，廢除二千余年來的丞相制度，直接由皇帝親統六部。洪武二十八年（1395年）六月，太祖禦奉天殿，敕諭文武群臣說：“自古三公論道，六卿分職。自秦始置丞相，不旋踵而亡。漢、唐、宋因之，雖有賢相，然其間所用者多有小人專權亂政。我朝罷相，設五府、六部、都察院、通政司、大理寺等衙門，分理天下事務，彼此頡頏，不敢相壓，事皆朝廷總之，所以穩當。以後嗣君並不許立丞相，臣下敢有奏請設立者，文武群臣即時劾奏，處以重刑。”[1]?但由於工作份量實在過於龐大，洪武十五年（1382年）不得不設殿閣大學士，為皇帝顧問，壹開始大學士並無實權，類似今日的秘書之職。《明史·職官壹》載：“十五年，仿宋制，置華蓋殿、武英殿、文淵閣、東閣諸大學士，又置文華殿大學士，以輔導太子，秩皆正五品 ……大學士特侍左右，備顧問而已。建文中，改大學士為學士。”
明成祖選翰林官解縉、胡廣、楊榮等入職文淵閣，參預機務，閣臣政務自此始，稱為內閣，有人漸升為大學士，但品階只有正五品。仁宗增置謹身殿（後改建極殿）大學士，後大學士常以三孤兼任尚書，地位尊崇，為皇帝起草詔令，批答奏章，雖無宰相之名，而有宰相實權，號稱輔臣。仁宣時有三楊（楊士奇、楊榮、楊溥）入閣，多所扶正，海內清平。大學士中居首者，號稱首輔，其權最大，有票擬之權。明武宗正德中期以後，內閣權力急速發展，首輔大學士的職權如同以往的丞相，但必須與宦官合作，才能執掌大政，如張居正結合馮保。清朝?
清朝沿用明代內閣制，但內閣受制於議政王大臣會議，只是轉達表章的機構，大學士並不入閣辦事。
南書房、軍機處的興起
康熙時，議政王大臣會議的權力被大部剝奪，決策多由南書房作出。康熙於大臣中簡任若幹入值南書房，參與機務。但南書房不是正式機構，也不能行文或指揮其他衙門。
雍正時設“軍機處”，有軍機大臣三人至六人、軍機章京若幹人，成為權力中樞，皇帝的詔令多由軍機處發出。但有清壹代，正式詔書等均以內閣名義擬出，臣下正式奏章也遞交內閣，所以內閣仍是清代名義上正式的宰相機構。
三殿三閣大學士
大學士的名稱前要改加殿、閣銜，數目為六人。最初明朝大學士***“四殿”、“兩閣”。四殿者，中極殿大學士（原為華蓋殿），建極殿大學士（原為謹身殿），文華殿大學士，武英殿大學士。兩閣者，文淵閣大學士，東閣大學士。清朝稱“中和殿大學士”、“保和殿大學士”、“文華殿大學士”、“武英殿大學士”、“文淵閣大學士”、“東閣大學士”。?乾隆年間改“中和殿 大學士”為“體仁閣大學士”，成為“三殿三閣”。
從品級上講，大學士都壹樣，均為正壹品，實際地位會有些許差別。在裁撤中和殿大學士之後，諸殿閣大學士中，以保和殿為最尊貴，壹般很少人能得到。在乾隆十三年裁撤中和殿之後，得到保和殿大學士的有傅恒，自傅恒乾隆三十五年死後至清亡，就再沒有人得到保和殿大學士。
在六個名號的大學士中，在乾隆十三年裁撤中和殿之前，其地位順序從高到低為：中和殿、保和殿、文華殿、武英殿、文淵閣、東閣。後來變成：保和殿、文華殿、武英殿、文淵閣、東閣、體仁閣。大學士的遷轉也大多按從體仁閣至文華殿這樣的順序遷轉。當然並不壹定要從體仁閣開始作為起步。
清代的殿閣大學士剛開始還有中和殿，其地位還在保和殿之上。有清壹代授予中和殿大學士的也只有覺羅巴哈納、金之俊、圖海、巴泰四人。自康熙二十年圖海死後，至乾隆十三年裁撤中和殿，未有人增補為中和殿大學士。撤中和殿後，增加體仁閣，形成三殿三閣對稱的局面。
大學士是可以空缺的，不壹定要六個全授滿，而且從實際情況上看，四個大學士的情況最常見。主要官吏及其執掌
大學士：滿、漢各二人，正壹品，掌鈞國政，贊詔命，厘憲典，議大禮、大政，裁酌可否入告。修實錄、史、誌，充監修總裁官，經筵領講官，會試充考試官，殿試充讀卷官，春秋釋奠，攝行祭事。
協辦大學士：滿、漢各壹人，尚書內特簡。從壹品，輔佐大學士；
學士：滿洲六人，漢四人，從二品，掌敷奏；
侍讀學士：滿洲四人，蒙、漢各二人，從四品，掌典校；
侍讀：滿十人，蒙古、漢軍、漢各二，正六品，掌勘對；
典籍：滿、漢、漢軍各二人，正七品，掌出納文移。內閣，為典掌絲綸之地，自大學士以下，皆不置印，惟典籍置之，以鈐往來文牒。
中書：滿洲七十人，蒙古十六人，漢軍八人，漢三十人，正七品，掌撰擬、繙譯。
貼寫中書：滿洲四十人，蒙古六人。
重要更動年表
天聰二年
※建文館，命儒臣分直
天聰十年
※更名為國史院、秘書院、弘文院三院，號稱內三院。始亦沿承政名，後各置大學士壹人。
順治元年
※置滿、漢大學士，不備官，兼各部尚書銜，滿員壹品，漢員二品。
※置學士滿、漢軍各三人，漢學士無員限，滿員二品，漢員三品。
※置侍讀，滿洲十壹人，其中清文五人，清漢文六人，蒙古、漢軍、漢各三人
※置典籍，滿、漢、漢軍各三人
※置中書，滿洲七十五人，蒙古十九人，漢軍十三人，漢三十六人
順治二年
※定為正二品衙門，翰林院並入，以翰林官分隸之。三院上並加“內翰林”字。
順治八年
※置侍讀學士，滿、蒙、漢軍各三人，兼太常寺卿銜，尋罷。
順治十年
※置三院漢大學士各二人
順治十五年
※改內三院為內閣，別置翰林院官，以大學士分兼。殿閣曰中和殿、保和殿、文華殿、武英殿、文淵閣、東閣大學士，滿員改與漢同（正二品），仍兼尚書
※學士，滿漢員並改正五品，兼禮部侍郎者正三品
順治十八年
※復三院舊制，廢翰林院
※侍讀學士，滿洲增二人，蒙古增三人
康熙九年
※仍別置翰林院，復改三院為四殿二閣
※大學士，置滿、漢***四人
※侍讀學士，增滿洲四人，余改置二人
※學士，滿洲改置二人，
※侍讀，蒙古、漢軍各置二人，裁漢缺
※典籍，改為滿、漢、漢軍各二人
康熙十年
※學士，滿洲增四人，以後即保持為六人。漢軍、漢改置各二人
康熙十壹年
※學士，漢增二人
康熙十二年
※學士，並漢軍缺入漢缺，以後即保持為四人
康熙三十八年
※侍讀，裁清文壹人，裁清漢文二人。尋復增二人，以後即保持為十人
※中書，裁滿洲、漢軍各五人，裁蒙古三人，裁漢四人
康熙六十壹年
※初授協理大學士事，為協辦大學士的前身。
雍正三年
※侍讀學士，定從四品
雍正四年
※侍讀，漢置二人
雍正七年
※協辦大學士，禮部尚書陳元龍、左都禦史尹泰特授額外大學士。
雍正八年
※大學士，滿漢員並定正壹品
※學士，滿漢員並定從二品。後皆兼禮部侍郎銜
雍正十年
※以青海告警，設軍機處，內閣之權漸輕
※置協辦大學士，厥後多至六人，少或壹二人
乾隆十三年
※始定大學士、協辦大學士員限，省中和殿，增體仁閣，以三殿、三閣為定制，唯保和殿不常置。嗣後授保和者止傅恒壹人
※中書，裁漢三人
乾隆十七年
※侍讀學士，裁漢軍缺，只保留漢缺
乾隆五十八年
※大學士停兼尚書銜
宣統三年
※改組內閣，別令大學士序次翰林院
重要附屬機構
稽察欽奉上諭事件處
※兼理大臣，無員限，滿、漢大學士、尚書、左都禦史內特簡。掌察諸司諭旨特交事件，督以例限。
※行走司官，漢四人。並於吏、兵、刑、工四部選補。
※委署主事，滿洲壹人。
※筆帖式四十人
※額外筆帖式八人。
中書科
※稽察科事內閣學士，滿、漢各壹人，由內閣學士內特簡。掌稽頒冊軸。
※掌印中書，滿洲壹人。
※掌科中書，漢壹人。
※中書，並從七品。滿洲壹人，漢三人，掌繕書誥敕。
※筆帖式十人。
分辦本章處
※滿本房，司繕寫
※漢本房，司繙譯
※蒙古本房，司繙譯外藩屬國文字
※滿票簽處，司繕寫滿文票簽，記載諭旨撰文之事
※漢票簽處，司繕寫漢文票簽，記載諭旨撰文之事
※除此之外尚有誥敕房，稽察房，收發紅本副本處，飯銀庫，俱由大學士委侍讀以下官司之。惟批本處額置滿洲翰林官壹人，請旨簡派。有中書七人。滿中書內補授。