1856年的暑假，年僅18歲的英國大學生威廉·亨利·潘琴在化學合成金雞納霜的過程中意外發現瓶底的黑色的沈澱物溶解到酒精裏會變成鮮艷奪目的紫色。這奇妙的影像使潘琴萌發出用顏色染布的念頭。他將自己的白色手帕放進溶液中，手帕立刻變成紫色，而且顏色再也沒褪去。潘琴將此顏色命名為“阿尼林紫”。潘琴在其發明獲得英國政府專利後，創辦了世界上第壹個人造染料工廠。
1863年前後潘琴相繼發明了阿尼林紅、阿尼林青、阿尼林黃、霍夫紫等合成染料。1868年，德國的格雷貝和利貝曼合成了人工茜草紅顏色。1880年，德國的拜爾公司合成了號稱“天然染料皇帝”的印度藍。