1980年，格但斯克列寧造船廠的工人因不滿政府宣布漲價和廠方限制工人工資而舉行了罷工。當時瓦文薩已不是該廠的工人，但他卻參加了罷工行列。4天後，該廠成立了罷工委員會。由於瓦文薩出色的演講才能和組織才能，被推舉為該委員會的主席。後來他又成為格但斯克“廠際罷工委員會”主席，團結工會幾乎在壹夜之間擁有了幾百萬會員。
8月22日，格但斯克廠際罷工委員會向政府提出具有明顯政治色彩的“2l點要求”，其中包括要求建立“不從屬於黨和企業主的自由工會”、“釋放壹切政治犯”、“保證言論、印刷、出版自由”等。政府派主管工會運動的副總理雅蓋爾斯基同罷工工人進行會談。瓦文薩也參加了。經過反復磋商，終於在8月底達成協議，政府代表和罷工委員會代表在協議上簽了字。
9月1日，波蘭40多年來第壹個自由工會在波蘭北部港口城市格但斯克成立，瓦文薩成為該組織的臨時負責人。9月底，瓦文薩帶領上千名工人來到首都華沙地方法院正式註冊登記，名稱是“獨立自治團結工會”。團結工會正式登記後，成為合法的工會組織。它非常具有吸引力，在短短的幾個月內，工會會員就號稱有壹千萬，差不多80%的工人都參加了這個工會。團結工會的聲勢越來越大，形成了席卷全國的群眾運動。他還去梵蒂岡拜會了教皇約翰·保羅二世，這次會面後，教皇公開贊同團結工會並要求***產主義事業從內部進行改革。
1981年9月團結工會在拉多姆市召開第壹次全國代表大會，提出了要在波蘭建立“自治***和國”的要求，並且向東歐國家發出了要這些國家的工會組織支持波蘭的團結工會運動並仿效波蘭建立自治工會。
面對團結工會反對波蘭社會制度的大規模抗議行動，波蘭當局仍然按照“九大”通過的“革新和協商”路線，努力尋求政治解決的辦法。但是，以瓦文薩為首的團結工會，反對當局的活動有增無減。國家處於壹片無政府主義的混亂之中。在這緊急關頭，沃伊切赫·雅魯澤爾斯基經過慎重考慮，權衡利弊，於12月13日發表電視講話，宣布在全國實行“戰時狀態”，即軍管，禁止所有群眾團體的壹切活動，其主要目標是針對團結工會。這樣，團結工會重新成為非法組織，其主要領導人包括瓦文薩均被抓獲。
西方著名記者奧莉婭娜·法拉奇對他進行過采訪。她事後自己承認：“這是我生平惟壹壹次不為之驕傲的采訪。在采訪中，她本能地感到瓦文薩傲慢、無知且充滿攻擊性，也不能尊重她。然而在把錄音帶上的內容轉寫成文字稿時，卻感到左右為難。“該不該寫下真實的瓦文薩，說他是教堂的傀儡，為人傲慢，無知等等。如果這樣的話，我就幫了俄國人和波蘭***產黨壹個忙。因為他們想擊垮他和聯合罷工委員會。要麽我應該像別人壹樣說瓦文薩是個好人，為波蘭民主的誕生傾盡綿薄之力呢?” 思考的結果，出於維護資產階級民主的考慮，法拉奇擯棄了自己的真實觀點，發表在雜誌上的采訪記裏找不到絲毫貶低他的言論 。