水雷是壹種古老的水中兵器，由於它構造簡單、價格低廉、使用方便、威力巨大，所以對艦船具有很大威脅。在過去的戰爭中，水雷武器曾炸沈、炸傷過無以計數的艦船。
從水雷武器出現的那壹天起，人們就開始研究如何對付水雷。19世紀50年代的克裏木戰爭中，出現了第壹艘專門用來對付水雷的掃雷艇。到今天，已經發展成為系列的反水雷的艦艇，包括：掃雷艦艇；破雷艦；獵雷艦艇。這些艦艇是水雷的克星，人們將其稱作海上工兵。
掃雷艦艇是壹種使用掃雷具搜索和排除水雷的艦艇。包括艦隊掃雷艦、基地掃雷艦、港灣掃雷艇和掃雷母艦等。艦隊掃雷艦，亦稱大型掃雷艦或遠洋掃雷艦。排水量600～1000噸，航速14～20節。裝備有大型接觸掃雷具、磁性掃雷具、音響掃雷具、探雷設備及20～76毫米艦炮數座。可掃除布設在50～100米水深的水雷。續航力大，適航性好，拖曳力強，主要用於艦艇編隊和運輸船隊在航行中導航掃雷。基地掃雷艦，亦稱中型掃雷艦或近海掃雷艦。排水量500～600噸，航速10～15節。裝備有中型接觸掃雷具、磁性掃雷具、音響掃雷具、探雷設備及20～40毫米艦炮數座。可掃除布設在30～50米水深的水雷。具有較好的防雷性能，在反水雷艦艇中數量最多。港灣掃雷艇，亦稱小型掃雷艇。有拖曳式掃雷艇和艇具合壹遙控掃雷艇。排水量多在400噸以下，航速10～20節。裝備有小型掃雷具和20毫米艦炮或機槍。機動靈活，有較好的防雷性能，用於掃除淺水區狹窄航道布設在30米以內水深的水雷。掃雷母艦，排水量數千噸，包括掃雷供應母艦、艦載掃雷艇母艦和掃雷直升機母艦。早在日俄戰爭（1904～1905）中，交戰雙方都使用了由勤務艦船改裝而成的掃雷艦艇。1909～1910年，俄國首先專門設計建造掃雷艦。在第壹次世界大戰中，交戰各國建成大、中型掃雷艦2000余艘，艦上只裝備接觸掃雷具。在第二次世界大戰中，出現磁性水雷和音響水雷，隨之研究出防雷性能好的低磁、低噪音掃雷艦艇和磁性掃雷具、音響掃雷具。參戰掃雷艦艇達2260余艘。戰後，新型水雷的不斷出現和發展，對掃雷艦艇的防雷和掃雷性能提出更高要求，普遍采用無磁或低磁材料的船體結構，無磁、低磁、低振動和低噪音的動力裝置及其他機械、設備；研制新型掃雷具等。20世紀70年代，出現玻璃鋼船體結構的掃雷艦艇、艇具合壹遙控掃雷艇和氣墊掃雷艇等。很多新造的掃雷艦艇上裝有獵雷設備，其防雷、掃雷性能有較大提高。