內丹術，如果通俗地理解，就是道教的氣功。
道教將人體的某些部位比作爐鼎，以精、氣、神為對象，掌握其運行方法，經過壹定的煉養步驟，使精氣神在體內凝結成丹而長生的方術理論。
內丹術的特點是，以道教的宇宙論和人體生成論、天人感應原理和陰陽五行學說作支柱；以祖國醫學的氣血、經絡、穴位和腑臟學說為基礎。
以太極、陰陽、五行、八卦、九宮、十二支等符號來描述修煉過程；以意守三丹田，通任督二脈、追求人體的和諧有序為入手工夫；通過對人體內精氣神的修煉以達到人和宇宙本性的契合，以與道的壹體化為最高目的。
內丹術的理論基礎
人體是壹個小天地，它和整個宇宙的大天地在本質上是統壹的。在未有天地、未有人身之先，整個宇宙處於虛無的狀態，這就是所謂“無極而太極”的時刻。而後在虛無中有壹炁產生，稱為道炁，亦名先天炁。
宇宙開始處於鴻蒙未判、陰陽未分、動靜未施的渾沌狀態之中，然後虛極靜篤，壹炁產生，陰陽將判未判，突然先天炁由靜生動，陽浮為天，陰沈為地，陰陽交合而生人。
人的生成也和天地的生成壹樣，父母初交，於恍惚之中，生成壹炁，為先天炁。這時母腹之中長成的胎形似人而未具，似有呼吸而未成呼吸，人的神炁未判，稱為人道的“第壹變”。
而後胎漸長成，神炁已分，心腎漸生，性命將立，到十月期滿，脫胎而出，先無炁藏於臍而後天氣呼吸於口鼻，先天神藏於心而發為後天神之情欲，稱為人道的“第二變”。
人長到16歲，身心健旺，精、炁、神皆達到全盛時期，是人道的“第三變”。
內丹術將人體的精、炁、神分為先天的元精、元炁、元神和後天的淫佚之精、呼吸之氣、思慮之神。凡天地未判、人身未生之時的炁屬於先天，是真氣、元氣，寫作“炁”。
人出生之後，先天元神退位，後天識神用事，靠呼吸之氣維持生命，隨著年齡漸長，妄念不停，情欲萌生，男女交感泄有形之精，耗氣傷神，遂有疾病纏身，日見衰老而至於死。
內丹家認識到宇宙間萬物都有壹個從生到死，由盛而衰的演化過程，然而他追求長生不死，於是便進行宇宙學時間反演的思考。他們發現宇宙間唯壹永恒的東西，就是虛。
天地可崩壞，唯虛不會崩壞，因為虛中無物，無質無象，它就是中國哲學抽象出來的最高範疇——道。從“順”的方向看宇宙演化規律，是由道生先天壹炁，壹炁生陰陽，陰陽生天、地、人三才，再衍生出宇宙萬物。
內丹家認為人道與天地之道相合，他們要從“逆”的方向進行宇宙反演，由後天返回先天的永恒虛無狀態，才能與道合真，這便是順則生人生物，逆則成仙成神規律。
他們要通過內丹修煉發掘人體潛能，使人的精、氣、神凝結為壹，變回胎兒的先天狀態。
內丹學將這個步驟稱作“三關”：初關（百日關）使人的精和氣凝結為炁，使精化盡只剩下炁和神，這是“三歸二”的過程；中關（十月關）使炁煉為神，是“二歸壹”的過程；三關（九年關）使神還為虛，達到內丹的最高境界。
在這整個內丹修煉過程中，從人道的“第三變”返到“第二變”，再從“第二變”返回“第壹變”，最後從“第壹變”返到虛無之體，丹道就修成了。
內丹學突出了從逆的方向返本還元的思想，它的本旨就是要根據這壹原理在人體內膜擬宇宙反演的過程，使自己的人性與宇宙的自然本性相契合，將性命還歸虛無而永恒存在。