外用是指藥物塗於病變部位的皮膚上，通過滲透作用進入關節和關節周圍組織，從而發揮治療作用。和壹般治療皮膚病用藥有所不同，它必須有強大的滲透劑，幫助主要藥物透過皮膚。
這類藥物主要由非類固醇抗炎藥或皮質激素加入滲透劑制成。
這種給藥途徑國外現在十分重視，稱之為透皮給藥系統。這裏列舉壹個已經在臨床上廣泛使用的優邁霜制劑，它是壹種外用性的非類固醇抗炎藥，活性成分為依托芬那酯，1g優邁霜含100mg依托芬那酯。
在所有外用性非類固醇抗炎藥中，其有效成分比例是最高的。依托芬那酯的化學成分是鄰氨基苯甲酸的衍生物，具有良好的皮膚透過性，能強力滲透至關節周圍的炎癥組織中並高效聚積起來，其濃度可達非炎癥組織的20倍。專家認為，依托芬那酯堪稱目前局部使用治療運動系統炎性疾病的最有效活性成分。
雙氯芬酸乳膠劑也是常用的外用藥物，它的主要成分是雙氯芬酸二乙胺鹽。雙氯芬酸乳膠劑是溶於水性膠體的脂肪乳劑，可以通過皮膚被人體吸收。由於結合了乳劑與凝膠劑的親脂和親水的雙重特性，使得這種吸收效果更佳。雙氯芬酸聚積於患部皮下軟組織，並逐漸向周圍區域釋放。因此，它直接作用於有炎癥的區域或受傷的組織部位。