被益為中國留學生之父的是晚清第壹個畢業於美國耶魯大學的中國留學生容閎。1998年耶魯大學所在康涅狄格州宣布，將每年9月22日公訂為?容閎及中國留美幼童紀念日?。
1828年11月17日容閎生於廣東香山縣南屏村壹戶貧困家庭，當時雖然清朝實行禁教的政策，但西方傳教士在中國沿海還是悄悄的有進行活動，為了吸引人入教也為為貧窮人家興辦壹些醫院和學校。容閎就是在這樣的情況下入讀了馬禮遜紀念學校，1846年底，時任校長勃朗因病準備返回美國，臨行前表示願意帶幾名學生赴美留學。容閎爭取到了名額並於1850年考入了耶魯學院，於1854年畢業。雖然容閎獲得了美國國籍，但在學習期間有感於晚期和世界的差距，毅然回國，想為國家出力。但晚清政府的封閉並未使其用。直到1863年，他到安慶見了曾國藩，為了籌建江南制造局曾國藩委派他到美國采購機器設備，1864年采購成功回國後曾國藩就保舉他當了江蘇巡撫的譯員。
1870年容閎上書曾國藩建議實行送學生去美國留學。曾國藩和李鴻章商議後同意了容閎建議。從1872年到1875年間，清政府先後派出四批***120名幼童學生赴美國留學，原計劃15年的學業因受譴責於1881年分批回國。這批留美幼童後來分散到各個領域，有鐵路工程師詹天佑、北洋大學校長蔡紹基、清華大學校長唐國安、民初國務總理唐紹儀等中國近代歷史上的知名人物。 在這期間容閎並任出使美國、西班牙、 秘魯三國副大臣。
1882年後又僑居美國直到中日甲午戰爭爆發，他給張之洞寫信表示願回國效力並獲邀請回國，然後他向清政府提出了很多興國方案，但最後都被朝廷否決。然後又參與戊戌變法，1900年後又積極參與革命活動，與孫中山頻繁通信，在1910年邀孫中山赴美會談。孫中山就任臨時政府大總統後即誠邀他歸國擔任要職，但在4月21日容閎因病情惡化，逝世於美國的寓所，終年84歲。在中國近代西學東漸、戊戌變法和辛亥革命中，容閎都有不可磨滅的貢獻。?