公元前480年春天，波斯大軍在國王薛西斯的統帥之下，渡過赫勒斯滂海峽進入歐洲，經色雷斯，入馬其頓。在中、北希臘之間的要塞溫泉關，薛西斯的軍隊遇到了由希臘同盟派出的希臘聯軍。波斯大軍號稱170萬，戰船千余艘，聲勢浩大。希臘方面由斯巴達國王李奧尼達統帥陸軍幾千人駐守關口，另有戰艦300余艘停泊在優卑亞島北端的阿爾特米西昂海角，以阻止波斯陸軍從溫泉關側後登陸。
在溫泉關戰役中，希臘聯軍總司令斯巴達王李奧尼達利用壹夫當關、萬夫莫開的地形，臨危不懼，以巧妙的戰術回擊敵人，使敵軍寸步難行，薛西斯幾乎壹籌莫展。
由於叛徒厄菲阿爾特的出賣，薛西斯大軍連夜通過溫泉關後的小道，於清晨出現在希臘人的背後。斯巴達國王李奧尼達聞訊後果斷地將大部分同盟者遣返，以保存有生力量，他自己和300名斯巴達士兵、700名特斯匹亞人和壹部分底比斯人留在關內堅守，遲滯敵人的行動，結果斯巴達人和特斯匹亞人英勇奮戰，全部戰死，底比斯人則投降了。希臘水師在聞知溫泉關陷落後，也在第三天夜間揚帆南下，集結到薩拉米斯島附近。
阿喀琉斯與赫克托耳的交戰