世界古代史，始自三四百萬年前人類的出現，止於約公元15世紀，分為上古和中古兩個重要歷史時期，經歷了原始社會、奴隸社會和封建社會。
這裏所謂的世界，是指整個人類社會。因此，世界歷史就是指人類社會的發展過程。這種發展，有縱向和橫向兩個方面。
所謂縱向發展，是指社會發展程度由低級進到高級的過程，所謂橫向發展，是指社會由分散、孤立走向統壹、聯合的過程。也可以這樣說，所謂世界歷史，是指人類社會由低級走向高級、由分散和孤立走向統壹和聯合的過程。
當然，“世界歷史”，有時也被理解為人們對於上述發展過程及其規律所作的主觀闡述（這實際上是對世界歷史的認識）。有時又被理解為反映這種主觀闡述的著作，如《世界史》、《世界歷史》、《世界通史》等。
研究和學習世界歷史，要求將世界（人類社會）看作是個整體，闡述其發展演變的過程，並揭示其發展演變的規律——實際上就是要說明如今的壹體化的世界是怎麽來的，有什麽樣的發展演變規律，將來又會怎樣發展等問題。
以前，世界歷史的研究和敘述，就缺少這樣壹種全局的觀念。結果，世界歷史就被按照“國別史”或者“區域史”的簡單集合來講述。