《四書》指的是《論語》、《孟子》、《中庸》、《大學》等四部先秦儒家典籍。但在最初，《四書》並不具有目前的地位，《論語》雖已然是儒家經典的地位，但沒有得到充分的重視，《孟子》長期以來並非經書，《大學》、《中庸》依附於《禮記》而未被彰顯。在宋代才形成了《四書》的經典地位。
《論語》是記載儒家創始人孔子傳道授業言行的壹部書，《論語》在先秦時期為諸子之壹的“子”書，並未得到太多的重視，在漢文帝時，《論語》開始由“子”升“傳”，被立於學官，置“傳記博士”，“後罷傳記博士,獨立五經而已。”在東漢時被確立為經，是“七經”之壹，但是地位並不高，排在“七經”之末，《後漢書·張純傳》中提到“七經”，李賢註曰：“七經，謂《詩》、《書》、《禮》、《樂》、《易》、《春秋》及《論語》也。”武德中（618-626 年），唐高祖李淵奉周公為先聖，孔子配享。孔子失去了聖人的地位，《論語》自然更不受重視。中唐時，有韓愈、李翺為對抗佛道復興儒學，極力推崇“道統”，孔子地位顯著提升。《六經》雖為孔子所定,然孔子自言述而不作，因此《六經》非孔子之專著，在宋儒看來，真正能體現聖人言行思想的傳世著作當是《論語》壹書。
《孟子》是記載孟子傳道施政的思想錄，《孟子》的“仁政”思想，“義利”之辨都豐富了儒家學說。 先秦的《孟子》壹直處於“子”書行列。至漢代，《孟子》由“子”升“傳”。漢文帝置《孟子》傳記博士,趙岐在《孟子題辭》中說: “孝文皇帝欲廣遊學之路, 《論語》、《孝經》、《孟子》、《爾雅》皆置博士。”但它的地位並沒有引起廣泛***鳴。直到唐中後期，《孟子》才隨著尊孟思潮初興有了擡頭之勢。韓愈對於《孟子》升格有特殊貢獻。他所建立的“道統”說，首次把孟子的名字升到孔子之後，給予了孟子“亞聖”的地位。
《中庸》 的作者至今仍不確定，部分學者認為是子思，《史記·孔子世家》稱“子思作《中庸》”。《中庸》是探討性與天道與修道的重要儒家典籍，將儒家倫理學說的思辨性提到了壹個新高度。部分學者認同《大學》是孔子的弟子曾參所著。《大學》是壹部政治哲學的著作，它的核心是內聖外王，蘊含了由內而外的修持之道。漢代，《大學》與《中庸》壹直依附於《禮記》，並未被單獨研究。到魏晉南北朝時期,《禮記》的地位有所擡高，相應《中庸》也開始從《禮記》中突顯出來，已單獨行世。中唐韓愈和李翺就是尊《中庸》和《大學》的代表人物。韓愈《原道》中闡發《大學》之旨，從身心修養的政治意義方面反擊了佛道謬誤。李翺《復性書》，關註了儒家的心性問題，以《中庸》為主要資源，同時也對《大學》《孟子》展開闡釋。
到了宋代，程朱理學興起，對於《四書》極力推崇論說，理學五子之壹的張載充分肯定《四書》孔聖人的關系：“要見聖人，無如《論》《孟》為要。《論》《孟》二書於學者大足，只是須涵泳。……某觀《中庸》義二十年，每觀每有義，已長得壹格。《六經》循環，年欲壹觀。……學者信書，且須信《論語》《孟子》。《詩》《書》無舛雜，《禮》雖雜出諸儒，亦若無害義處，如《中庸》《大學》出於聖門，無可疑者。”
其後，二程、朱熹對於《四書》形成貢獻最巨。“爰自近世大儒河南程子實始尊信《大學》《中庸》而表章之，《論語》《孟子》亦各有論說。至新安朱子始合四書為之《四子》，《論語》《孟子》則為之註，《大學》《中庸》則為之《章句》《或問》。自朱子之說行，而舊說盡廢矣。於是《四子》者與《六經》皆並行，而教學之序莫先焉。”朱熹之後，《四書》奠定了儒家經典地位。