壹、稱呼上的區別：
南無觀世音菩薩是對觀世音菩薩壹般的稱呼，南無觀世音菩薩摩訶薩是尊敬的稱呼。
二、表達的含義：
南無觀世音菩薩摩訶薩，強調了南無觀世音大菩薩這個名稱。表示與其它菩薩地位上的不同，南無觀世音菩薩則沒有這層含義，實際上兩者都是對觀世音菩薩的壹種稱謂。
菩薩摩訶薩解釋：
在“菩提薩埵”新譯曰“覺有情”。“摩訶薩埵”，新譯曰“大有情”。即求道果的眾生，名為道眾生——菩薩。又因求道果者通於聲聞、緣覺，為簡別彼故更曰“大眾生”。又因菩薩有高中下諸位的不同，但為特示地上菩薩故更曰“摩訶薩”。
可見，菩薩與聲聞的區別，只在於發心的大心，所以有此二名。在金剛會上既舍小歸大，欲發無上菩提心之聲聞眾，豈可更以聲聞而目之也哉！是以即聲聞而菩薩也。
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觀世音菩薩身相：
觀世音菩薩，在隨類應化上是可以有男相和女相的。不過觀世音菩薩本身的大菩薩相，是大丈夫相。比如《華嚴經》說：“勇猛丈夫觀自在”。
唐代以前的觀音，以大丈夫相居多，也現女相。但到後來，特別是妙善公主的傳說流行以來，漢地的觀音形像越來越趨向女性化，如提到的民間流傳的三十三觀音像，基本都是女身。壹些學者，則直稱觀音為東方的女神。?
佛教所說的慈悲和女性的某種內心特性具有類比性，女性所具有的慈忍柔和，表現為日常行為中即是愛，比如母親對於兒女的愛是深重和無微不至的。但是佛教認為：世間的愛是私我的慈悲，是慈悲的局限化；而慈悲是愛的無我擴大。
印順法師認為這是觀世音菩薩被塑造為女性的重要原因。因為觀世音菩薩的特殊表德是大慈大悲，觀世音菩薩救度壹切眾生，如慈母愛自己的兒女壹樣。所以觀世音應現女身，擴大無私的大愛，泛愛廣大眾生成為菩薩的平等慈悲。
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