醜鴨春季於5月至6月初遷到北部繁殖地，秋季於9月中下旬至10月中下旬遷入越冬地，常成小群或家族群遷徙。遷徙通常沿河流和海岸進行。
常成對或成小群活動，非繁殖季節也集成大群。飛行迅速，但通常不高飛。遊泳很好，也善潛水。遊泳時尾垂直豎起，也善於在急湍的水流中遊泳和潛水。常在陡峻的山澗溪流，湍急的江河和多礁石的海岸波浪中潛水覓食。潛水時間較長，但通常不潛得很深，有時也直接從陡峻的河岸或海岸上紮入水中。休息時常站在岸邊或巖石上，有時也和別的野鴨混群活動。
醜鴨主要以動物性食物為食。覓食活動多在白天。常在水流湍急的江河、山區溪流和多巖礁的海岸附近覓食。覓食方式主要通過潛水。食物主要為軟體動物、甲殼動物、棘皮動物、水生昆蟲和昆蟲幼蟲。它既能潛入水底覓食底棲水生動物，也能覓食附著於水中石頭上的軟體動物和昆蟲。此外它也常在岸邊淺水處涉水覓食或頭朝下尾朝上的紮入水中覓食。求偶期雄鳥發出高哨音，雌鳥作粗短叫聲。余時不叫。