司南是最早的磁性指向器。“司南”之稱，始於戰國，終止於唐代。後來隨著指南鐵魚、蝌蚪形鐵質指向器、水浮磁針等磁針的發明，為了使用方便，讀數容易，磁針常常被置於壹個標有方位的地盤之上，因此早期指南針也被稱為“羅盤”。
指南針，主要組成部分是壹根裝在軸上的磁針，磁針在天然地磁場的作用下可以自由轉動並保持在磁子午線的切線方向上，磁針的南極指向地理南極(磁場北極)，利用這壹性能可以辨別方向。指南針是中國古代勞動人民在長期的實踐中對磁石磁性認識的結果。作為中國古代四大發明之壹，它的發明對人類的科學技術和文明的發展，起了無可估量的作用。在中國古代，指南針起先應用於祭祀、禮儀、軍事和占蔔與看風水時確定方位。